CHAPITRE r. LES SOURCES DU DROIT AU MOYEN AGE

mandois et de Tournai, ainsi que les décisions les plus intéressantes des juridictions locales placées auprès de lui.

La valeur de la Somme rural a donné lieu à bien des discussions entre les jurisconsultes. Il est certain qu'elle a joui autrefois d'un grand crédit; elle n'a probablement été publiée qu'après la mort de son auteur. Aussitôt qu'elle fut connue, les copies de la Soynme rural se multiplièrent à rinfîui ; ellos^se répandirent dans tout le ressort du parlement de Paris, et jusqu'en Hollande. En 1471, l'écrivain Jean Paradis convoyait une copie de la Somme rural aux seigneurs de la Grulhuise et dans sa lettre il écrivait : « Tous princes ou seigneurs, qui par leurs vertus sont enclins aux fais anciens à voir richement descripts et aornez en très somptueulx livres, ne se doivent déporter que entre maints autres volumes ils n'aient le double de ce très recommandé livre intitulé : La Somme rural. » Après l'invention de l'imprimerie, la Somme rural se répandit encore davantage; elle fut même traduite et commentée en flamand. Des jurisconsultes tels que Simon, Godefroy, Mornac, firent l'éloge de ce livre. Cujas l'a même qualifié optimus liber. Des jurisconsultes éminents s'attachèrent à en donner de nouvelles éditions. La plus connue est celle de Gharondas le Caron qui a enrichi l'œuvre de Boutillier de nombreuses annotations, (^ette édition de Gharondas a même été imprimée plusieurs fois (en 1598, 1G03, 1G08, 1611, 16^1). Gette vogue peut s'expliquer par l'importance des renseignements contenus dans la Somme rural sur les usages des pays pour lesquels elle a été écrite. Les praticiens y trouvaient des documents et des décisions nombreuses sur une grande quantité de questions. Mais au point de vue scientifique, il n'est pas permis de placer la Somme rural parmi les ouvrages de premier ordre. On est en droit de lui reprocher un manque à peu près complet d'originalité; c'est bien plulcYt une sorte de compilation de décisions judiciaires et de droit romain qu'une œuvre vraiment personnelle. Auparavant Pierre de Fontaines avait

déjà songé à utiliser le droit romain. Il s'était même trompé lorsqu'il avait essayé d'en faire sortir le droit féodal, mais il avait reconnu son erreur et il s'était borné, à la fin de son livre, à transcrire le droit romain sans jamais lui accorder une place prépondérante. Beaumanoir avait fait beaucoup mieux encore : il avait conçu et réalisé une œuvre tout à fait personnelle et exclusivemeiit coutumière; il connaissait le droit romain, mais il comprenait le danger de le mêler au droit féodal et aux coutumes. Aussi est-il demeuré le premier de nos grands jurisconsultes coutumiers. Bien inférieur est Boutillier, même à Pierre de Fontaines : il manque complètement d'originalité et le droit romain encore contenu dans Desfontaines, déborde complètement dans Boutillier.

D'ailleurs notre jurisconsulte n'a pas la prétention d'offrir au public une œuvre vraiment scientifique : il la qualifie kiimême de Somme vitrai^ c'est-à-dire de résumé de jurisprudence rédigé par un homme rural, un simple jurisconsulte de village. Tel est bien en effet le sens du titre que le bailli de Morlagne a attribué à son œuvre. D'autres explications ont été proposées, mais bien à tort selon nous, car Boutillier s'était chargé lui-même de nous faire connaître le sens de son titre. Les uns ont dit que la Somme rural avait été ainsi appelée parce qu'elle avait été écrite par son auteur à la campagne {ruri) pendant les vacances judiciaires. D'autres ont voulu que ce titre ait été donné à cette Somme, parce qu'elle était écrite en langue vulgaire, en français et non pas en latin. Mais Boutillier lui-même s'exprime en ces termes au début de son ouvrage pour nous expliquer le titre qu'il lui a choisi : c Soit commencé cest livre appelé Som7ne rural, colligié, sommé par moy Jehan le Boutillier, homme rural, loultefoys enclin à la noble pratique et patrocination de slille de court lave. Considérant mémoire humaine, mesmement en moy, très labile et fresle, ay voulu redigier et mettre en ceste Somme rural ce que je ay peu retenir des saiges clercz, en droit civil et canon, de plusieurs coustumiers et en plusieurs