CHAPITRE III. LA FEODALITE POLITIQUE

Vîtes, principes^ majores^ potentiores, fortiores^ comme disent les documents de la fin du xiii'' siècle, et les nobles chevaliers, hommes libres d'une grande fortune, qui tous se livraient au commerce et à l'industrie. Gomme ils formaient une seule classe, il ne put s'établir aucun antagonisme entre la noblesse et les marchands; en réalité les nobles étaient, eux aussi, marchands. C'était parmi ces hauts bourgeois qu'étaient pris les échevins ; seuls aussi ils pouvaient faire partie de la hanse flamande. Les petits commerçants ou industriels et autres hommes libres de condition médiocre, formaient la basse classe. Gomme elle avait le nombre pour elle, souvent elle entrait en lutte avec la haute bourgeoisie, surtout si elle parvenait à trouver poLir la diriger un noble ambitieux ou un commerçant enrichi. Ges petits bourgeois étaient, eux aussi, organisés en corporations.

On voit qu'ainsi constituées les villes de la Flandre étaient de véritables vassaux du comte et des seigneurs féodaux. Entre le comte et les échevins, entre les échevins, les corporations et certains habitants, on appliquait purement et simplement les principes du droit féodal. Ainsi une ville représentée par ses échevins, encourait la félonie si elle manquait à ses devoirs envers le comte et elle était alors privée de ses privilèges. En 1179, le comte Philippe retira pour cette cause à Hesdin, la qualité de commune, fit transporter à Aire le beffroi de la ville et mettre à mort un certain nombre de bourgeois (1). En 1281, le comte décida que la ville de Bruges avait forfait à ses devoirs et devait être dépouillée de ses privilèges. Les échevins d'une ville avaient le droit de prendre à partie leur seigneur le comte de Flandre pour déni de justice ou faux jugement; mais s'ils avaient agi à tort, ils étaient soumis aux peines encourues en pareil cas; tel fut le sort des échevins de la ville de Gand en 1280. D'un autre côté, si le comte modifiait la coutume d'une ville sans le consentement des échevins, ceux-ci avaient le droit de faire casser la décision par le souverain* Les échevins de Gand usèrent de ce

(1) Recueil des historiens delà Gaule^ t. Xlll, p. 423.