CHAPITRE III. LA FÉODALITÉ POLITIQUE. o

cheville, de Kocliefort et de Florent se rapprochent singulièrement de la loi de Beaumont.

Reste enfin un dernier système d'une nature mixte et qui fut très répandu en Champagne. Les membres du conseil communal étaient bien des habitants de la ville, mais ils n'étaient pas élus par les bourgeois; c'était le seigneur de la localité qui les choisissait. Ce conseil municipal remplissait les fonctions de prévôt; étaient ainsi administrées les villes de Ghaudefontaine, la Villeneuve, Bray-sur-Seine, Saint- Florentin, Saint-Memmie, Coulommiers, Bar-sur-Seine, Villemaur, Gliàtillon-sur-Marne, Dormans, la Ferté-sur-Aube et surtout Provins et Troyes. La charte de Troyes est une œuvre originale du comte. Thibaut IV qui la concéda en septembre 1203. C'est le plus ancien document émané des comtes de Champagne et écrit en français, dont Foriginal soit parvenu jusqu'à nous. D'après cette charte, le maire et ses assesseurs, échevins ou jurés, sont nommés par le comte; sauf de rares exceptions, la ville a droit de justice; le comte lui abandonne le produit des amendes, mais il stipule en retour une rente annuelle de 300 livres. Cette charte obtint Lin immense succès et fut étendue à beaucoup d'autres villes. Malgré tout, Troyes ne sut pas profiter de sa liberté et elle ne tarda pas à être écrasée par les dettes. Certains auteurs ont pensé que Troyes avait dû acheter cette liberté au comte de Champagne, contracter un emprunt pour faire face à ses engagements et que telle serait la cause de ses embarras financiers. Mais il serait d'autant plus nécessaire de justifier cette assertion par des preuves, que nous ne voyons dans aLicun autre cas les comtes de Champagne vendre les libertés municipales aux villes. 11 est bien plus probable que l'administration des habitants de la ville fut déplorable, à Troyes comme ailleurs, et qLie de là naquirent les difficultés. Aussi douze ans après avoir donné l'affranchissement à Troyes, Thibaut lui relira le bénéfice de la charte et ne lui conserva que deux privilèges, celui de payer la taille conformément à la charte de 1230 et celui d'vine commission composée de douze membres, choisis 1 V. 36

par le comte, chargée de la levée de cet impôt ; mais le maire et les jurés disparurent avec leurs fonctions administratives et judiciaires.

Fort souvent, les chartes donnent aux villes qui ont obtenu des privilèges, le nom de communes; tel est notamment le cas pour la ville de Provins dès le xii® siècle. Mais il ne faut pas se méprendre sur le sens de ce mot qui, très fréquemment au moyen âge, désigne aussi tout simplement la réunion des habitants d'une localité. Ainsi Provins n'était certainement pas au xu"" siècle une commune dans le sens étroit de ce mot, c'est-à-dire une ville indépendante, s'administrant librement, par des magistrats de son choix et si l'on fait exception pour Meaux, cette observation peut s'appliquer à presque toutes les autres localités de Champagne que les chartes de la même époque désignent sous le nom de communes.

Au total, la politique des comtes de Champagne vis-à-vis des villes a été la même que celle des autres grands feudataires et du roi : elle a dépendu des circonstances bien plus que de leur propre initiative. Sauf quelques exceptions, ils n'ont pas accordé spontanément les libertés communales. Les villes de la Champagne ne sont jamais parvenues au degré d'indépendance auquel sont arrivées celles de la Flandre et cependant elles étaient aussi prospères et aussi riches par les mêmes causes, l'activité de l'industrie et l'étendue du commerce. Mais les comtes de Champagne, fortement appuyés sur la royauté, ont été assez habiles pour assurer toujours leur suprématie.

Il ne faut pas oublier, en terminant, les fameuses foires de Champagne et de Brie qui contribuèrent, pendant les xu^ et xHi^ siècles, à développer dans ces pays la richesse, le commerce et l'industrie. On n'a pas encore pu fixer l'époque de la création de ces foires ; il est déjà queslipn de la foire de Troyes dès le v^ siècle, avant la chute de l'empire romain^ dans une lettre de Sidoine Apollinaire à saint Loup (1). Mais il n'en est plus fait mention ensuite qu'au moyen âge, au

(1) D'Arbois de Jubainville^ op. cit., t. I, p. 429.