CHAPITRE III- LA FEODALITE POLITIQUE

xii*- siècle. Le roman d'Auséis, fragment du Cycle de Garin le Loherain, composé au xiii'' siècle, attribue à Charles le Chauve la création des foires de Champagne et de Brie. Ce qui est plus certain, c'est que les comtes de la maison de Blois s'attachèrent à donner une grande importance à ces foires. C'est surtout sous le règne d'Henri le Libéral qu'elles prirent une nouvelle extension. Les plus importantes étaient ail nombre de six : Lagny, Bar- sur-Aube , Provins au mois de mai, Troyes à la Saint Jean, Provins à Saint Ayoul, Ti'oyes à Saint Rémy. 11 y avait en outre des foires moins importantes à liautvillers, Vertus, Chàlons, Heims, Bar-sur-Seine, Tonnerre, Sézanne. Ces grandes foires de Champagne et des autres provinces de la France correspondent assez exactement à nos expositions universelles; elles répondaient au même but, mettre en relations commerciales les marchands des principales contrées de l'Europe. De plus, elles étaient nécessitées par la difficulté des communications, par celle des envois d'argent et par l'absence de toute sécurité sur les routes. Grâce à ces foires, qui se tenaient à des dates fixes, les marchands savaient à l'avance à quelle époque ils se rencontreraient; ils s'entendaient entre eux pour former de véritables caravanes et éviter ainsi les mauvais traitements sur la route; ils fixaient aussi à l'époque de la foire leurs règlements de compte et leurs échéances. Mais en outre il était nécessaire de les soListraire à l'application du droit commun, très dur au moyen âge pour les étrangers qui étaient en général assimilés aux serfs et privés de toute justice. Aussi les comtes de Champagne avaient-ils accordé aux marchands qui venaient de toutes les parties de l'Europe, des privilèges et de sérioLises garanties pour leurs personnes et pour leurs biens. Les règlements du comte déterminaient l'emplacement de la foire; chaque nation avait sa halle; les paiements se faisaient en général en monnaie de Provins, laquelle jouissait, on s'en souvient, d'une légitime réputation, et le change s'opérait par l'intermédiaire de banquiers lombards, florentins, caorsins ou juifs, sous la surveillance des

agents du comte. De même, les pesées devaient se faire, sous peiae d'amende, dans un établissement spécial, pour assurer l'exacte exécution des contrats et exclure la fraude. Des gardes de la foire, custodes nundinaritm, étaient chargés de la police. Un prévôt spécial jugeait toutes les contestations nées en foire dans une loge provisoire établie au milieu du champ de foire et qu'on enlevait après le départ des marchands. Un crieur annonçait l'ouverture et la clôture de la foire (1).

Les comtes de Champagne s'attachaient à faciliter l'arrivée à la foire et le retour dans leur pays, des marchands étrangers. A cet effet ils passaient souvent avec les États voisins des traités qui assuraient aux marchands la liberté et la sécurité pendant le voyage. D'ailleurs, les comtes percevaient sur les marchandises certains droits qui étaient pour eux une source de sérieux revenus, sans cependant constituer des tarifs prohibitifs. Grâce à toutes ces sages mesures, on voyait affluer aux foires de Champagne des marchands venant non seulement de toutes les provinces de France, Bourgogne, Flandre, Picardie, Normandie, Provence, Languedoc, mais aussi de tous les pays de l'Europe, Italie, Suisse, Allemagne, Pologne, Pays-Bas, Angleterre, Espagne, Portugal et même d'Orient. Les marchandises consistaient en bestiaux, denrées de toutes sortes, draps, lainages, tissus d'or, d'argent ou de soie, toiles de chanvre ou de lin, cuir, pelleteries, fourrures, crin, épices, drogueries, etc. Mais à partir du xiv® siècle les foires de Champagne déclinèrent assez rapidement. Les rois eurent le tort d'augmenter les droits sur certaines marchandises et ces impôts étant devenus prohibitifs, produisirent leurs effets ordinaires. En outre, la réunion à la couronne avait, sous certains rapports, modifié la situation économique

(1) Le jour de la fermeture il parcourait les rues en criant harez c'est-à-dire emballez. Cpr. d'Arbois de Jubainville, op. cit. y t. III, p. 234, Suivant cet auteur, ce mot vient du même radical que le vieux français arroy^ que les mots actuels arrangement, désarroi, que les mots de basse latinité arrayamentum^ arrayatio. Le verbe correspondant à ces substantifs est arrer, aréer, arreer, arraier, en latin arraiare qui signifie mettre en ordre.