CHAPITRE iri. LA FEODALITE POLITIQUE

posait une aristocratie fortement constituée et dont la perpé* tuité était assurée par un régime spécial de succession, notamment parle droit d'aînesse. Le jour où les bourgeois furent admis à posséder des fiefs, le principe même du régime féodal reçut une grave atteinte, bien que les fiefs fussent en général soumis au même régime de succession, qu'ils fussent entre les mains de roturiers ou entre celles de nobles. La faculté de sous-inféoder ou même parfois de démembrer certains fiefs, malgré les restrictions apportées par la coutume féodale, contribua aussi à ébranler la féodalité. Par le démembrement de petits fiefs ou même par l'extinc- tion de quelques-uns d'entre eux tels que les vavassoreries, elle perdit une de ses bases. Les paysans nobles disparurent et la séparation s'accentua, du moins à la campagne, entre les nobles et les vilains. A l'autre extrémité, au sommet de la féodalité, les grands feudataires, à l'exemple duroi, tendaient sans cesse à se conduire bien plutôt en souverains d'états qu'en seigneurs féodaux. L'entrée de l'Église et des communes dans la féodalité fut aussi un véritable malheur pour cet état social.

L'aristocratie féodale, la royauté, l'Église, les communes, avaient chacune leurs intérêts propres et souvent même elles étaient en opposition les unes avec les autres. Les conflits devenaient inévitables et dans cette lutte le succès était nécessairement réservé à celui qui saurait organiser des coalitions contre le plus fort pour l'affaiblir et le remplacer. C'est la royauté assistée des légistes qui a su prendre ce rôle; elle a toujours marché d'un pas sûr dans la voie qu'elle s'était tracée et en atteignant le but qu'elle se proposait, elle a du même coup achevé l'unité de la France et assuré sa grandeur.

Quelle a été l'importance de l'œuvre accomplie par la monarchie? C'est ce que nous examinerons dans le prochain volume. Mais nous pouvons dès maintenant conclure des études précédentes que, si toutes les institutions, pohtiques ou civiles, sont essentiellement locales sous le régime féodal,

cependant il existe souvent de frappantes ressemblances, parfois même une véritable identité sur certains points entre l'organisation des duchés et des comtés Si la diversité existe à l'infini dans les détails, elle est cependant parfois dominée par des principes communs. C'est là un fait d'une importance capitale, qu'il importe de retenir dès maintenant, car il explique en partie avec qu'elle facilité la royauté a pu s'assimiler les duchés et les comtés à mesure qu'elle les réunissait à la couronne et donner, dès la fin du moyen âge, sous certains rapports, une sorte d'unité à diverses parties de la France. Nous avons eu soin jusqu'à présent d'éviter les généralisations, nous devrons dans la suite nous mettre en garde contre le danger de spécialiser outre mesure.