CHAPITRE IV. LES COMMUNES ET LES AUTRES VILLES

exception peut-être pour l'association des marchands de Veau, de Paris, signalée par une inscription des premiers temps de l'Empire et qui reparaît dans un document de l'époque de Louis le Gros. Quoi qu'il en soit, si les associations ont disparu, du moins Tesprit de communauté a subsisté et s'est perpétué, mais par l'effet de causes nouvelles.

Sous l'Empire romain, les associations publiques, formées avec l'autorisation de TEtat, étaient bien plus nombreuses que les réunions secrètes. Celles-ci avaient ordinairement des buts illicites, tandis que les premières étaient formées à l'occasion des métiers ou pour se distraire ensemble ou en vue des funérailles, etc., etc. A l'époque franque et au moyen âge, les sociétés secrètes paraissent avoir été assez nombreuses, surtout en vue de célébrer des fêtes en commun ou bien poLir faire revivre de vieilles coutumes païennes condamriées par l'Église. Dans les villes les marchands et les industriels, pour résister aux désordres du temps et se fortifier contre les violences des barons, établirent entre eux des sociétés connues sous les noms très divers de gildes, conjurations, confréries, amitiés, fraternités, charités, communautés, dans lesquelles ils se promettaient aide et assistance.

Mais que la gilde ait eu à l'origine un caractère antireligieux et païen, qu'elle ait été au contraire imaginée par le clergé chrétien comme premier type de l'association religieuse, qu'elle soit plus ancienne et qu'elle corresponde à la gens germanique, ou qu'elle repose sur l'obligation imposée par certaines coutumes aux petits propriétaires de se réunir en communauté, ce qui est certain, c'est que la gilde, formée de l'un ou de l'autre de ces éléments, ou même de quelquesuns d'entre eux, s'est surtOLit développée au moyen âge, sous forme d'association marchande industrielle, chargée d'unir entre eux les commerçants d'une ville et bientôt d'étendre leur action au moyen de comptoirs et par l'établissement de hanses. (]es sociétés commerciales se sont surtout développées dans le nord, dans la Flandre et dans la Picardie. Pour se convaincre de leur influence sur l'éta-

blissement des communes, il suffît de rapprocher l'organisation des unes de celle des autres. L'administration de la gilde était entre les mains d'un président qui rappelle le maire de la commune et A'aldermen ou signores, qui font penser aux éclievins. Président et aldermen formaient un tribunal semblable à celui de l'échevinage. Pour être admis dans une gilde on payait un droit d'entrée et on prêtait un serment de fidélité, d'aide et d'assistance, deux formalités qu'on retrouve dans les communautés du xii® siècle. Les statuts des gildes contiennent aussi en ce sens des dispositions identiques à celles de certaines chartes communales (!)•

Il n'est donc ptis téméraire d'affirmer que les corporations de marchands ont préparé la plupart des communes du nord. N'est-ce pas d'ailleurs précisément dans les villes où le commerce s'était le plus développé, en Flandre, par exemple, que le régime communal s'est le plus fortement constitué?

M. Oiry a très bien montré comment la commune de Saint-Omer est sortie d'une association marchande. Les habitants de cette localité étaient déjà désignés sous le nom de burgenses et formaient une véritable communauté, jouissant d'une juridiction échevinale propre, distincte de celle du comte, longtemps avant que la commune leur eût été concédée par une charte; celle-ci reconnut simplement un état de fait antérieur qu'elle consacra en donnant à Saint-Omer la personnalité juridique (2).

Enfin, dans le nord comme dans le centre, certaines chartes de communes ou de bourgeoisie furent obtenues à la suite de concessions librement consenties par le roi ou par le seigneur. Certaines villes se montrèrent fort habiles à cette occasion ; elles profitèrent des circonstances pour demander à leur seigneur placé dans une situation difficile, une charte

(1) Voy. par exemple la gilde d'Eric, reproduite par Augustin Thierry aux pièces justiflcatives, dans ses Considérations sur VHistoire de France, Cpr. Drioux, La gilde germanique^ p. 136 et suiv.

(2) Voy. à cet égard Giry, Histoire de la ville de Saint-Omer et de ses instilxitions jusqu'au XIV^ siècle, p. 34, 37, 85, 154-. Voir aussi la note suivante sur l'origine de celte ville.