CHAPITRE IV. LES COMMUNES ET LES AUTRES VILLES

que celui-ci n'aurait pas pu refuser sans compromettre sa propre fortune. La féodalité était parvenue à s'organiser d'une manière régulière. N'était-il pas naturel que les habitants des villes songeassent, eux aussi, à établir un régime normal et à peu près indépendant? C'est surtoLit dans le nord, qu'à la faveur des troubles du xii« siècle, la plupart des villes parvinrent à entrer dans le régime féodal et à y prendre leur place à la fois comme seigneurs et vassales. Elles profitèrent de ce que leur alliance était recherchée pour promettre leur appui, à la condition d'obtenir des libertés municipales. Lorsque plusieurs seigneurs se disputaient leurs ter-ritoires, elles offraient leur hommage à celui qui leur promettait le plus de liberté; elles lui soumettaient une charte, ou, comme on disait dans le nord, une keure, véritable traité intervenu avec le seigneur pour régler leurs rapports et garantir les franchises locales. La ville devenait ainsi vraiment vassale de son seigneur et elle avait elle-même ses vassaux. A chaque occasion favorable elle avait soin de demander le renouvellement de sa charte, profitant de l'expérience acquise pour préciser des pointsres tés Jusqu'alors incertains et poLir élargir son indépendance. La première keure de Gand ne contenait que vingt-et-une dispositions, et dans la dernière, celle de 1297, on n'en compte pas moins de cent cinquante-deux. La charte accordée en 1127 à Saint-Omer, par Guillaume Gliton, se composait de vingt-deux articles ; quarante ans plus tard, la même ville obtenait de Philippe d'Alsace Lme charte en cinquante-cinq articles. Il faut voir dans l'étude de M. Giry avec quelle habileté les habitants de Saint-Omer sont parvenus àobtenir de leur comte une charte librement consentie, mais que celui-ci n'aurait pas pu refuser sans danger pour ses propres intértês (1).

(1) 11 n'est pas inutile de faire connaître le résultat des recherches de M. Giry. Le sol aujourd hui occupé par la ville de Saint-Oiner appartenait à l'origine à une abbaye. Les habitants du voisinage vinrent s'y concentrer et s'y fortifier pour échapper aux invasions des Normands. La villa Sithin dut à ces invasions de devenir un centre important; mais elle ne tarda pas non plus à tomber sous la domination des comtes de Flandre qui entourèrent la bourgade d*un mur d*enceinte, s'en attribuèrent la justice et la souveraineté. L'abbaye

12 QUATRIÈME PArJTTE. — LE MOYEN AGE.

Dans le nord de la France et tout particulièrement en Flandre, les communes résultèrent de la concession volontaire du comte de Flandre ou d'un autre grand seigneur; nous avons vu précédemment pour quels motifs les seigneurs accordèrent facilement des communes en concédant des keures ou chartes d'affranchissement- Après avoir exercé le droit de choisir lui-même les échevins à vie, le comte concéda même ensuite aux communes le droit de les élire chaque année. IMais en réalité ce fut lui qui fit l'élection dans un grand nombre de villes (1).

Les rois ont, eux aussi, consenti des communes ; mais,

protesta contre cette spoliation et alors commença une époque d'anarchie pendant laquelle le monastère, le comte de Flandre et les habitants se disputèrent le pouvoir. La communauté d'habitants proflta d'ailleurs de ces circonstances pour s'attribuer une existence propre qui lui fut reconnue ainsi que certains privilèges. Ce qui le prouve, c'est que la première charte concédée dans la suite constata ces droits antérieurs en même temps qu'elle en précisa d'autres pour mettre un terme à Parbitraire et aux incertitudes. A TefTet d'obtenir cette charte, Saint-Omer ne s'est pas révoltée, mais elle a profité de l'arrivée d'un prétendant dont les droits étaient contestés pour se ranger de son côté et lui promettre appui, à la condition d'obtenir la concession d'une charte. Le comte Guillaume Gliton l'accorda le 14 avril 1127, en stipulant qu'en retour la ville de Saint-Omer reconnaîtrait sa suzeraineté jusqu'alors contestée. Le préambule de la charte dit formellement que les habitants ont demandé cette concession et que le comte Ta accordée en retour de leur fidélité. Elle fut garantie par le roi de France, par Raoul de Vermandois et par un certain nombre de seigneurs. Cette charte en "22 articles reconnut à la ville une existence légale ainsi qu'un grand nombre de privilèges, exemption d'impôts, droit de battre monnaie, droit de justice, dispense de la procédure du duel judiciaire, organisation d'une milice bourgeoise, concession do droits de pâturage. Sur bien des points d'ailleurs elle était plutôt conûrmative que créatrice de droits nouveaux. Ainsi il résulte de Tart. 1 8 de la charte qu'auparavant déjà la communauté des habitants était propriétaire d'immeubles. Dans la suite, Saint-Omer profita souvent des changements de suzerain, pour obtenir soit des chartes spéciales, soit des confirmations successives de la charte générale de 1127, avec extension de ses privilèges, notamment par Philippe d'Alsace le 22 janvier 1164., par le roi Louis IX, par le comte Robert d'Artois en 1237 et aussi en 1267. On trouvera tous ces textes dans Giry, op. cit. Ainsi Saint-Omer après avoir été successivement petite bourgade sous la dépendance d'une abbaye, château fort, ville soumise au comte de Flandre, ville jouissant en fait franchises municipales, est enfin devenue une commune vassale du comte de Flandre, en fait à peu près indépendante, ville puissante et riche par sa nombreuse population et par son commerce avec l'Angleterre. Mais sa décadence commença dès le siècle suivant.

(t) Voy. sur ces dilïérents points mon t. IV, p. 529 et Warnkonig, Histoire de la Flandi^e, t. Il, p. 268 et suiv.