CHAPITRE V. — l'Église

gros bétail; les autres sur le menu bétail, les peaux d'animaux, la volaille, la laine, les fruits, les légumes. Les prémices consistaient dans les premiers fruits des arbres et les premières portées des animaux ; on les considérait comme des accessoires des dimes et à ce titre elles étaient également dues à l'Eglise. Les modes de perception de ces dimes, grosses ou menues, variaient suivant les pays (1).

L'Eglise percevait encore divers autres droits. Ainsi nous avons vu qu'elle touchait des redevances à l'occasion des sacrements et des actes de l'état civil. Pendant quelque temps les conciles essayèrent de protester contre ces impositions, mais on ne tarda pas à les reconnaître comme parfaitement légales et elles furent même réglementées en France par un arrêt du Parlement rendu sous le règne de Giiarles VI, le 23 août 1402 (2).

g 8. INFLUENCE DE l'ÉGLISE.

Tous les historiens, sans distinction de parti, sont unanimes pour reconnaître l'influence prépondérante et bienfaisante de l'Eglise, x^endant la première partie du moyen âge. Elle a pénétré cette époque de son esprit et de sa morale. Sans doute, bien des abus ont été commis par des clercs ou on son nom et, la première, elle les a reconnus en essayant de les réprimer avec plus ou moins de succès (3). D'autres fois elle a eu le tort de les tolérer. Il est non moins vrai que son influence et son action ont sensiblement diminué

(1) Dans son Ancien coutumier Anjou et du Maine^ Liger se plaçant à un autre point de vue, divise les dîmes en anciennes, nouvelles et exemplaeis. 11 les explique assez clairement pour qu'il suHîse de renvoyer à son texte. Voy. Anciennes coutumes d'Anjou et du iMaine, F, n'^ 24, t. lï, p. il.

(2) Isambert, t. VU, p. 19,

(D) Ainsi le concile de Wurtzbourg, en 1:287, ordonna aux ecclésiastiques de garder de la modestie dans leurs habits, leur défendit de fréciuenter les cabarets, de jouter dans les tournois, d'entretenir des concubines. Isambert, t. 11, p. 681. — De même le concile de Rouen de 1291) interdit aux curés et aux bénéliciers de paraître en public avec des habits courts et Tépée au côté, de retenir chez eux des femmes suspectes, d'exercer des charges dans les justices séculières, de prêter à usure. Isambert, t. U, p. 725.

pendant les deux derniers siècles du moyen âge. Mais à ce moment l'Eglise avait accompli pour cette période la plus grande partie de sa mission civilisatrice ; elle avait été pendant des siècles dans la société, le pouvoir à la fois religieux et social, la seule gardienne de la littérature et des beaux-arts. Nous n'avons pas à parler des chefs-d'œuvre qu'elle a conservés ni de ceux que la foi chrétienne a provoqués. Nous constaterons une fois pour toutes que l'Eglise était, dans les diverses branches des connaissances humaines, en avance sur son temps. Elle a su à la fois faire sortir les nations de la barbarie et maintenir l'unité du dogme. C'est seulement dans la période suivante qu'elle a abandonné ce rôle et que ses dogmes ont été vivement attaqués. Il est vrai que les vieux souvenirs du paganisme, parfois encore assez vivaces à l'époque franque, n'avaient plus aucune importance et prenaient même volontiers une forme chrétienne (1). Lorsque l'hérésie éclata dans de rares circonstances, l'Eglise la fit réprimer avec énergie, parfois même avec cruauté, mais on ne doit pas oublier que les faits de ce temps ne sauraient être jugés avec l'esprit de notre époque.

An point de vue politique, l'Église possède seule une organisation complète depuis la chute des Carolingiens. Elle forme à vrai dire un État avec son gouvernement, son administration, son clief, ses dignitaires, sa justice, ses assemblées générales ou locales, sa législation. Cette législation canonique est la première au moyen âge qui ait fait l'objet de Codes à la fois savants et pratiques. Les autres branches

(1) Ainsi par exemple, on ouvrait au hasard la Bible, l'Evangile ou les Epitres et on s'attribuait à titre d'oracle le passage sur lequel on tombait. D'autres fois une jeune fille consultait le sort en écrivant sur des cierges ou sur des petits morceaux de parchemin les noms des douze apôtres qu'elle tirait ensuite au sort sur un autel et, par ce moyen, on consultait un patron sur cette terre. C'est ainsi que Sainte Elisabeth eut jusqu'à trois fois Saint Jean pour protecteur. Cpr. un article de Rocquain, dans la Bibliothèque de V École des Chartesy t. XLI, année 1880, p. 4-37 et suiv., et la note de Paul iMeycr dans sa traduction de GiiaiH de RoussilloUy p. 135, no 4, enfin un article de Chabaneau, dans la Revue des langues romanes^ 3^ série, t. iV, p. 167 et suiv. Cpr. Gautier, La chevalerie y p. 372.