CHAPITRE V. — l'Église

du droit languissaient dans un véritable marasme; les lois de l'époque franque n'étaient plus guère observées ni même connues et les coutumes n'étaient pas encore formées ; les rois n'avaient pas pris en main l'exercice du pouvoir législatif; leurs ordonnances étaient rares et fort souvent d'un intérêt très secondaire; le droit romain seul faisait l'objet d'études sérieuses en Italie et dans le midi de la France. Mais en même temps le droit canonique était, lui aussi, commenté dans de savants ouvrages, expliqué dans les universités, par de nombreux professeurs. Aussi l'influence du droit canonique a-t-elle été immense en France. Cette législation des papes et des conciles a fait pénétrer son esprit dans nos vieilles coutumes et, loin de les étouffer ou tout au moins d'en compromettre l'existence, elle les a vivifiées. Grâce k cette pénétration du droit canonique souvent plus latente qu'apparente, nos coutumes se sont imprégnées d'un véritable esprit de justice et d'équité, en même temps qu'elles se dégageaient de la confusion et de l'obscurité. C'est ce qui a permis au droit coutumier de tenir tête au droit romain et d'arrêter sa marche envahissante du midi vers le centre, l'ouest et le nord de la France. En Allemagne, le droit coutumier était abandonné à lui-même; aussi demeurait-il confus et incohérent et lorsque les Allemands s'initièrent à l'ensemble du droit romain, public ou privé, ils furent frappés d'une telle admiration qu'ils renoncèrent spontanément en partie à leurs lois nationales pour adopter purement et simplement le droit de Rome; c'est ce qu'on a appelé la réception du droit romain^ exemple certainement unique dans l'histoire, d'un peuple qui sacrifie spontanément ses coutumes nationales pour se soumettre à une législation exotique d'un autre âge. Un pareil changement ne peut pas s'opérer sans causer bien des troubles qui, à leur tour, préparent pour l'avenir une réaction. La France a échappé à ces vicissitudes et à ces bouleversements grâce à l'action régulatrice du droit canonique qui, en améliorant nos coutumes, sans en altérer les caractères nationaux, nous a mis en pos-

session d'une législation nationale très satisfaisante, en rapport avec les mœurs et à ce point de vue sinon supérieure au droit romain, du moins bien plus utile qu'une antique législation étrangère. Voilà comment nos coutumes ont pu traverser le moyen âge sans la menace d'être étouffées par le droit romain et le jour où elles ont été officiellement rédigées par écrit sur l'ordre du roi, leur perpétuité a été assurée.

Les services rendus par l'Eglise à l'administration française n'ont pas été moins éminents. Qu'est-ce qu'un État, un gouvernement, un prince, roi ou empereur? Gomment faut-il organiser TÉtat, les finances, la justice? Hors de l'Église, personne n'en savait absolument rien au commencement du moyen âge. Les seigneurs, grands et petits, s'efforçaient de se rendre indépendants et la royauté de les maintenir, sans qu'on se formât d'ailleurs une idée bien nette de la souveraineté, des différences qui pouvaient exister entre un roi et un seigneur féodal; les territoires étaient eux-mêmes enchevêtrés les uns dans les autres; les finances n'existaient pas et on avait même perdu la notion exacte de Timpot lequel était d'ailleurs remplacé par des redevances féodales ou autres. Quant à la justice, tous prétendaient la rendre, rois, ducs, comtes, barons, petits seigneurs, communes, archevêques, évêques, abbés, grands propriétaires. Il fallait sortir de ce chaos. C'est un des principaux titres de gloire de notre ancienne monarchie d'en avoir tiré la France, grâce à sa politique habile, prudente et ferme à la fois. Mais dans cette œuvre d'édification de l'État français, la monarchie a été, surtout au début, secondée par l'Église et ses clercs, de même que plus tard elle a été conseillée par les légistes issus de la bourgeoisie.

L'Église seule, en effet, par tradition de l'Empire romain, avait une notion exacte de l'État et de la hiérarchie dans l'État. Ses membres les plus distingués étaient souvent les conseillers du roi et exerçaient de hautes fonctions. Ce sont eux qui ont appris à nos rois et à leurs autres conseillers