CHAPITRE V. — l'Église

l'égalité de tous devant la loi criminelle, vSi l'on se souvient aussi que le droit d'asile était la source d'autres abus, d'ailleurs avoués et même dans une certaine mesure réprimés par l'Église elle-même, il faudra bien reconnaître qu'au point de vue du droit criminel, des délits et des peines, de la procédure des juridictions de répression, le droit canonique n'a pas rendu au moyen âge les mêmes services que pour les autres branches des institutions politiques ou administratives.

Il y avait même un singulier contraste entre la sévérité de la répression elles préceptes de la loi chrétienne. A vrai dire, il semble qu'en aucun temps l'Église n'ait su faire la police par elle-même. Ses doctrines, d'une morale si pure et si élevée, sont absolument insuffisantes pour garantir la société des dangers que lui font courir les malfaiteurs. Que le seul but d'une loi religieuse soit d'amener le repentir, on Tadmet volontiers, mais il faut bien reconnaître aussi que cette satisfaction est insuffisante au point de vue social.

Cependant la doctrine morale de l'Église était si forte à cette époque qu'elle a dans certains cas directement garanti la paix sociale.

Ne lui doit-on pas la trêve de Dieu qu'elle parvint à faire observer par les seigneurs? N'est-ce pas elle qui a proclamé la maxime spoliatics ante omnia restituendiis? Elle a énergiquement condamné le combat judiciaire; elle s'est élevée contre les tournois qui dégénéraient trop souvent en luttes sanglantes et c'est sur ses conseils répétés qu'ils sont devenus de simples passes d'armes courtoises (1). Sans condamner le métier des armes, elle s'est efforcée de lui donner un but religieux et est parvenue à l'anoblir. Aussi est-elle intervenue dans la cérémonie de la consécration des chevaliers (2).

(1) Voy. à cet ég'^rd Gautier, La chevalerie^ p. 674 et 681.

(^2) On ne s'entend pas sur Tépoque de cette intervention, mais il semble qu'elle ne s'est pas produite avant le régne de Saint Louis. Voy. Gautier, La chevalerie, p. 296 et 306.

Dans le droit privé, nous voyons l'Église prendre part à la suppression définitive de l'esclavage personnel, triste legs de l'antiquité. Elle a même provoqué les seigneurs à émanciper les serfs de la glèbe. On lui a parfois reproché de n'avoir pas suivi l'exemple qu'elle prêchait aux autres. 11 faut s'entendre sur ce point. L'Église séculière a aussi largement pratiqué rémancipalion des serfs que les seigneurs laïques, mais tout autre était l'esprit de l'Église régulière. En présence des mœurs brutales des laïques, de l'arbitraire et de l'injustice du temps, de l'absence de toute sécurité, les moines étaient persuadés qu'ils avaient réalisé dans leurs monastères l'idéal de la vie humaine en donnant à chacun le calme, la sécurité et une règle rigoureuse. Ils considéraient la liberté comme le plus grand des fléaux et la confondaient avec la licence; aussi virent-ils avec une véritable terreur le mouvement communal et ils lui résistèrent toutes les fois qu'ils en eurent l'occasion. Ils se gardèrent également d'affranchir leurs serfs, d'abord et sans aucun doute dans l'intérêt de leurs domaines, ensuite et aussi avec la conviction que si ces serfs acquéraient la liberté, ils perdraient en même temps la sécurité. Les moines se bornèrent à travailler k l'amélioration du sort de leurs serfs. Ce point de vue n'était pas aussi faux qu'on pourrait le croire au premier abord et les serfs des monastères se trouvaient fort souvent, en fait, dans une condition meilleure que celle des hommes libres de la basse classe; aussi vit-on souvent au moyen âge des hommes renoncer pour eux et leur famille à cette liberté précaire et sans garantie, pour se placer sous la suzeraineté d'un seigneur puissant et bienveillant et ils préféraient s'établir dans le domaine d'un évêché ou d'une abbaye plutôt que dans celui d'une seigneurie laïque.

C'est surtout dans l'organisation de la famille que l'œuvre de l'Église a été vraiment admirable. Elle s'est attachée à moraliser et à sanctifier le mariage, acceptant du droit romain tout ce qui pouvait contribuer à ce progrès, comme les fiançailles, le système des empêchements, condamnant éner-