CHAPITRE V. L ÉGLFSE

giquement tout ce qui pouvait abaisser Tunion conjugale, comme le concubinat, le divorce et même les secondes noces. On peut dire qu'elle a complètement réussi. Qu'on se reporte à certains passages du Livre de joslice et de plet, on verra quelle autorité l'Église avait acquise dans le mariage; l'auteur parle avec vénération de la grande puissance de TÉglise et recommande de ne rien entreprendre sur le mariage qui soit contraire à ses prescriptions (1).

Protectrice naturelle des faibles et des opprimés, l'Église s'attacha à améliorer la condition de la femme; elle voulut en faire l'égale de son mari. On lui doit, à proprement parler, l'institution du douaire, mesure de sage prévoyance qui assurait à la femme survivante une condition à peu près semblable à celle dont elle avait joui du vivant de son mari. Elle permit sans doute les mariages par le seul échange des consentements, sans exiger, à peine de nullité, Tintervention du curé ni aucune mesure de publicité. Mais en agissant ainsi, en facilitant le mariage, elle se proposait surtout d'empêcher les concubinages qui se seraient multipliés si la loi avait été plus rigoureuse. Elle était d'ailleurs la première à reconnaître les inconvénients et les dangers des mariages clandestins. Les conciles recommandaient sans cesse aux époux de contracter leur union publiquement et de la faire bénir par l'Église, sans que jamais ces prescriptions soient devenues absolument rigoureuses avant le concile de Trente. D'ailleurs l'Église attachait le plus haut prix à la liberté des consentements ; elle n'hésitait pas à déclarer nul tout mariage contracté par violence et elle se montrait même particulièrement sévère contre les ravisseurs. Comme l'administration d'un sacrement ne doit pas dépendre de la volonté d'autrui, elle avait été amenée à décider que les enfants peuvent se marier sans le consentement de leurs parents, mais elle ne leur conseillait pourtant pas d'agir ainsi. 11 n'en est pas moins vrai que cette liberté de contracter mariage, reconnue aux enfants,

(l) Livre de joslice et de plety p. 191, 208, 209, 214.

peut-être aussi dans rintention de rendre les concubinages moins nombreux, a pu affaiblir dans certains cas, l'autorité paternelle. Cette autorité n'était pourtant pas trop sévère dans les pays do coutume, tandis que dans ceux de droit écrit, la puissance paternelle avait gardé toute la rigidité romaine. Aussi TÉglise s'attacha-t-elle à l'adoucir, mais avec moins de succès que pour le mariage; la condition de l'enfant ne fut pas sensiblement modifiée, tandis que l'Église était parvenue à rendre meilleure celle de la femme, à assurer le respect du mariage et à donner ainsi à l'institution de la famille, la stabilité sans laquelle elle ne peut pas exister.

L'Église n'a pas touché au régime de la propriété : elle acceptait également celui du droit romain et celui de la féodalité; le premier avait l'avantage de donner la liberté à la terre, le second convenait mieux à la société de ces temps; l'Église pratiqua l'un et l'autre suivant les contrées et les circonstances.

La base du droit des obligations est sans contredit le respect de la foi jurée. L'Église l'a bien compris et elle s'est attachée à le faire triompher. Aussi a- 1- elle toujours vu avec une certaine défaveur le système formaliste et gênant du droit franc. Ses préférences étaient pour le droit romain dont les jurisconsultes avaient en effet les premiers donné à la théorie des obligations ses véritables bases, avec un esprit de justice et un sens pratique qui n'ont jamais été dépassés. L'Église a essayé cependant de mieux assurer encore le respect du à la foi des contrats en obligeant presque toujours les parties à promettre par serment d'exécuter leurs obligations; ce serment avait en outre l'avantage de donner compétence aux juridictions d'Église dans les procès qui pouvaient naître des contrats; mais l'usage trop fréquent du serment n'a pas tardé à lui faire perdre une partie de sa valeur et même à multiplier les parjures. L'Église s'est plus gravement trompée lorsqu'on se fondant sur un texte mal compris de l'Évangile, elle a défendu d'une manière absolue le prêt à intérêt d'abord aux clercs, ensuite même aux laïques