QUATRIÈME PARTIE

LE MOYEN AGE

Il est fort probable que Philippe-Auguste a été amené à introduire cette Innovation par imitation de ce qu'avaient fait les rois d'Angleterre dans les provinces du continent. Déjà avant la conquête de Philippe-Auguste, ces provinces anglaises étaient administrées par des sénéchaux essentiellement révocables et qui prélevaient leurs salaires sur les redevances qu'ils touchaient au nom du prince et en proportion de ces redevances (i). Philippe-Auguste organisa les grands baillis sur le système des sénéchaux : ils remplirent les mêmes fonctions; comme eux, ils furent révocables; comme eux, ils furent salariés; toutefois, les grands baillis reçurent un traitement fixe.

Indépendamment de ces grands baillis, on créa aussi des baillis ordinaires et il est même bien évident que leur nombre s'augmenta sensiblement. Il y eut souvent, dans les villes les plus importantes, un bailli royal indépendamment du prévôt. Parfois même les villes provoquèrent la nomination de ce fonctionnaire, espérant qu'il les protégerait contre les tracasseries des seigneurs. C'est ainsi qu'on constate l'existence d'un bailli royal à Saint-Omer dès l'année 1193. Les grands feudataires imitèrent l'exemple du roi et créèrent aussi des baillis. Nous pouvons, sans quitter la ville de Saint-Omer, constater en 1201 la présence d'un bailli du comte de Flandre dans cette ville (2). Puis ensuite les villes ne tardèrent pas à comprendre les dangers qu'offrait la présence de cet agent royal. Le bailli ne se borna pas à veiller aux intérêts du roi,

(1) Voir la liste des sénéchaux anglais du Poitou, pendant une partie de la seconde moitié du XU« siècle, dans Boutaric, Saint Louis et Alphonse de Poitiers^ p. 135.

(2; C'était d'ailleurs peut-être là un simple changement de nom plutôt qu'une innovation^ car ce fonctionnaire du comte existait déjà auparavant à Saint-Omer sous le nom de prévôt. Ce bailli du comte fut toujours révocable. Ses pouvoirs, d'abord très restreints et de nature purement judiciaire, s'étendirent peu à peu au détriment de ceux du châtelain et portèrent aussi sur l'administration et les finances. C'est ainsi que ce bailli veillait au respect des droits du comte, jugeait à la cour féodale et assignait devaiit la justice échevinale, assurait l'exécution des sentences de la justice municipale ou de la justice du comte, contrôlait l'administration des échevins, se faisait rendre compte des recettes de la ville, surveillait la répartition de la taille, etc., etc.