CHAPITRE virr* — l'administration locale

ses autres agents, s'étaient permis de tels excès à La Rochelle, que les habitants de cette ville se plaignirent au roi et celuici, après enquéte,leur donna raison (l). Les ordonnances royales nous révèlent les mêmes faits : les petits fonctionnaires imitaient l'exemple des grands; ainsi ils s'abstenaient d'exercer leurs charges en personne tout en touchant les émoluments (2). Si l'on consulte les rouleaux d'enquêtes du Parlement, on constate qu'à chaque session des plaintes s'élevaient de toutes parts contre la conduite des agents du roi dans les provinces (3). Beaumanoir lui-même, tout en faisant un touchant tableau des vertus du bailli, s'abstenait parfois de les pratiquer (4). Enfin jusque dans les poèmes les agents du roi ou du seigneur, baillis, sénéchaux ou autres, jouent toujours de tristes rôles (o).

Les plaintes dirigées contre les agents du roi ou du seigneur ne provenaient donc pas seulement de ceux qui avaient un intérêt politique à combattre l'autorité royale ou seigneuriale ; elles étaient générales et se prodLiisaient de tous les côtés. On aurait pu croire qu'avec l'affaiblissement de la féodalité, une certaine amélioration se serait produite, c'est cependant le contraire qui est arrivé et il ne faut pas s'en étonner. Dans le régime féodal proprement dit, la souveraineté était fractionnée et par cela même aussi les divers souverains, rois, ducs, comtes, barons, évêques, abbés, se contenaient réciproquement. A mesure que la monarchie devint de plus en plus puissante, le principe d'autorité se développa sans doute et assura mieux la sécurité, mais l'arbitraire tout en restant aussi fréquent, devint plus puissant. Tel était le roi, tels étaient aussi ses agents. Sans doute le roi au-

(1) Giry, Etablissements de Rouen^ t. I, p. 74.

(^) Une ordonnance du 11 octobre 1393 décida qu'à Tavenir ceux qui se conduiraient ainsi ne seraient plus payés, mais il ne semble pas qu'elle ait été observée. \oy. Recueil du Louvre, t. VII, p. 582. — Isambert, t. VI, p. 740.

(3) Voy. par exemple Léopold Delisle, Cartulaire normand^ n'^lS^Q. — Olirn^ t. IJ, p. 243.

(4-) Voy. à cet égard Bordier, Etude sur Philippe de Beaumanoir, p. 130. (5) Voy. à cet égard Gautier, La Chevalerie, p. 127.

rait pu réprimer leurs excès avec sévérité ; mais il se garda parfois de le faire dans la crainte de refroidir le zèle de ses agents pour la cause royale. Le roi ou son Parlement ne punissait qu'à la dernière extrémité et môme dans ces cas la répression était-elle peu sévère. C'était avec peine qu'on se décidait à prononcer une destitution (1). Aussi le pouvoir des sénéchaux et des baillis n'eut plus aucune limite sérieuse et ces agents ne cessèrent de se permettre des mesures arbitraires qu'au jour où ils furent privés de la plupart de leurs fonctions par la création d'autres agents ou magistrats.

(1) Voy. O/im, t. I, p. 925. — Boutaric, Actes du Parlement^ t. I, p. 245.