ADMINISTRATION, FINANCES

Les pouvoirs judiciaires des échevins étaient inconteslablement les plus importants, mais ce n'étaient pas les seuls et nous avons vu qu'en réalité les échevins réunissaient tous les pouvoirs : législatif, exécutif, administratif, financier, militaire. Mais ces pouvoirs étaient plus ou moins étendus suivant les chartes de concession. Ainsi à Noyon, l'évéque avait gardé pour lui seul le pouvoir législatif. C'était lui qui lixait et au besoin changeait la coutume; mais dans ce cas il avait besoin de la participation du châtelain (1). Au contraire, dans les communes en général, et même dans les villes de bourgeoisie, c'étaient les échevins qui étaient chargés de constater la coutume par écrit et de l'interpréter en cas de difficulté. Parfois, lorsque la législation locale paraissait défectueuse sur un point, les échevins ouvraient des enquêtes pour rechercher quelle était la coutume d'autres villes afin de se l'approprier. On sait que, dans le nord, l'usage s'introduisit, de la part des villes qui avaient emprunté leurs coutumes à d'autres, d'aller consulter, dans les cas difficiles ou obscurs, les villes-mères ou leur échevinage. Ce qui était le plus souvent une simple faculté devenait même pour certaines villes une véritable obligation. On appelait la grande ville le chef de cens et celle-ci profitait souvent do rotte

(l) Lefranc, Histoire de la ville de Noyon. et de ses institutions^ p. U7 cl pièors juslificatives, n*^27.

CHAPnilE IV. LES COMMISES ET LES AUJKES VJLLES. 79

supériorité pour en acquérir d'autres: par exemple elle stipulait que les milices des villes inférieures accourraient au son de son beffroi (i),

Les échevins exerçaient leiir pouvoir législatif surtout en faisant des règlements municipaux de jjolice, notamment contre les vagabonds, les ribauds, les femmes de mauvaise vie ou bien pour assurer la propreté des rues. Certains historiens se sont étonnés de ce que les chartes municipales contiennent en général peu de dispositions de police. Ce silence ne s'explique-t-il pas précisément par cette circonstance que les échevins étaient chargés de faire des règlements de ce genre? Un grand nombre de ces règlements nous sont parvenus et nous font bien connaître les mœurs du temps. Ainsi k Saint- Omer,les règlements des échevins défendent de vendre du pain aux hérétiques et d'avoir des relations avec eux; il est interdit de louer les maisons de la ville oli de la banlieue à des juifs ; il estdéfendu auxgens de métieretauxétrangersdesortir en armes; il est fait défense aux taverniers de mélanger leur vin soit avec d'atitres vins, soit avec des substances quelconques (4). La voirie urbaine et celle des rivières et des canaux, faisaient aussi l'objet d'une foule de dispositions. Dans les villes où le droit de chasse et de pêche existait ati profit des bourgeois, c'était encore l'échevinage qui était chargé de le réglementer. Jl avait également la surveillance de l'IIô tel- Dieu, de la maladrerie et autres établissements charitables de la ville. Mais ces maisons de refuge, hôpitaux et autres, appartenaient très rarement aux villes. Parfois elles formaient des communautés indépendantes et sur lesquelles, dès lors, la municipalité ne pouvait avoir aucune action ; le plus souvent, ces maisons charitables relevaient des paroisses, des abbayes, des monastères, même dans les villes ; aussi l'assistance publique n'était-elle pas organisée au moyen âge.

11 faut en dire autant de Tinstruclion : les communes ne s'en

(1) Giry, Histoire de Saint-Omer et de ses institutions y p« 199.

(2) Giry, ibid.^ p, 256 et suiv.

occupaient pas, parce qu'elle était donnée par les clercs. 11 ne faudrait pas croire, d'ailleurs, que ceux-ci négligeassent ce devoir. L'instruction primaire était loin d'avoir pris les développements si considérables auxquels elle est arrivée de nos jours ; mais elle était beaucoup plus répandue qu'on ne le croit généralement. On la réduisait d'ailleurs à la lecture, à un peu d'écriture et au plain-cliant. A Saint- Omer, le chapitre avait le privilège de tenir les seules écoles publiques; aussi ne voyons-nons jamais le magistrat se préoccuper de l'instruction. 11 faut arriver jusqu'à la fin du xiv^ siècle pour trouver trace de son intervention dans cette question (1). A Senlis, l'existence de plusieurs écoles est constatée dès lexii^ siècle ; en 1353, ces écoles furent réorganisées : l'évéque se réserva le droit de nommer les maîtres des grandes écoles où l'instruction était un peu meilleure que dans les petites ; cellesci étaient sous la surveillance du chapitre de la cathédrale ; si l'évéque négligeait de pourvoir une école de son instituteur, les habitants avaient le droit de lui adresser des remontrances (2).

On ne sait pas bien exactement comment ont pris naissance les fonctions administratives des échevins. Il semble qu'assez généralement ces fonctions soient de date plus récente que leurs attributions judiciaires. Ainsi les premiers actes constitutifs de la commune de Saint-Omer ne parlent que de ces dernières. C'est seulement vers la lin du xir- siècle et après que le comte Baudouin eut concédé aux échevins le pouvoir de fixer eux-mêmes les coutumes de la ville (3 mai 1199), qu'apparaissent leurs fonctions administratives. Il est probable que les échevins ont hérité de l'administration des jurati lorsqu'ils les ont absorbés et qu'ensuite leurs fonctions administratives se sont accrues, soit par le développement naturel des affaires, soit par des concessions de chartes. Comme administrateurs, les échevins représentent la ville, ils sont ses mandataires et ont pouvoir de l'obliger en

(1) Giry, Histohe de la ville de Saint-Omer et de ses institutions^ p. ^70. {%) Flaramermont, Histoire des institutions municipales de Senlis, p. 134.