CHAPITRE IV. — LES COMMUNES ET LES AUTRES VILLES

Laonriais étaient régies par la charte de commune qui avait été donnée à la ville de Laon en l lûH (1).

Dans l'est, Pontarlier s'était associé à vingt villages pour former avec eux une communauté politique sous le nom de baroi^ ( liage (^). Dans le midi, la commune d'Agen forme, elle aussi, une confédération avec plusieurs localités de l'Agenais- Sontce là des faits complètement isolés et pour ainsi dire épars, ou bien les paysans des campagnes ont-ils essayé, comme les habitants des villes, d'obtenir une sorte d'indépendance politique, mais ont-ils été presque partout inipuissants et leurs efforts ont-ils été écrasés par les seigneurs ? On en est rédLiit à des conjectures. Ceux qui affirment que le mouvement d'émancipation a été aussi général dans les campagnes que dans les villes, ne donnent aucune preuve à l'appui de leur affirmation. Il serait bien étonnant qu'il ne fût resté dans l'histoire aucune trace de ce mouvement, s'il a été réprimé par l'emploi de la force. 11 semble bien plus probable que les paysans, à raison même de leur petit nombre dans chaque centre rural, n'ont jamais pu parvenir à constituer de véritables corps politiques; ils ont préféré le régime de l'association purement civile et c'est seulement dans certaines localités, sous l'influence le plus souvent d'une ville voisine, qu'ils ont aspiré plus haut. En outre, il ne faut [)as oublier que dans certaines contrées de la France, et longtemps avant la formation du régime communal, il a existé de véritables communautés de paysans. Le régime communal les a respectées et même fortifiées, mais il n'est pour rien dans leur formation et, conjecture pour conjecture, il vaudrait même mieux dire en sens contraire que ces comnmnaulés de paysans dont l'origine ne peut pas être retrouvée, ont exercé une certaine influence sur le développement du régime communal. Mais il ne faut pas exagérer

(1) Nous ne raconterons pas les vicissitudes de ces communes rurales du Laonnais. Elles ont été exposées par M. Luchaire, Les communes françaises à VépolUe des Capétiens directe, p. 81 et suiv.

(2) Droz, Histoi7^e de Pontarlier^ Besançon, 1760, l vol. in-8.

celle influence et il est préférable de reconnaître que ce sont là deux institutions d'origine propre. Ces communautés ont surtout un caractère rural et foncier et si le seigneur a souvent accordé à ces paysans une indépendance sérieuse, c'est dans rintérét même de la terre.