CHAPITRE IV. LES COMMUNES ET LES AUTRES VILLES

Nord; ce sont à la fois des chartes politiques et des codes civils. Certes on ne soutiendra pas que les institutions civiles qu'ils consacrent étaient venus d'Italie, il s'agissait de l'aiicien droit romain qui n'avait jamais cessé d'être en vigueur dans le midi de notre pays. Ces consulats du Midi forment donc bien une institution nationale, née sur notre sol, mais dont réclosion et le développement ont été favorisés par des causes très diverses, intérieures ou extérieures, 1h richesse commerciale, la bienveillance des seigneurs qui ont compris les intérêts et les besoins de leurs sujets, les i-apports avec l'Italie, la persistance du droit romain.

Dans le Nord, les communes sont souvent nées et se sont constituées en haine de la puissance féodale des seigneurs, tout en devenant elles-mêmes des personnes féodales. Dans le Midi ou ne constate pas cet antagonisme entre la féodalité les municipalités. Aussi les nobles font-ils partie de la bourgeoisie des villes, tandis que dans le Nord ils en sont très généralement exclus. ( )n a dit parfois qtie la constitutioii consulaire du Midi était plus aristocratique que la constitution communale du Nord et cette opinion peut être adoptée par les historiens suivant lesquels au début du régime municipal dans le Nora le suffrage universel, le plus souvent même direct, était la base de toutes les institutions. Mais nous avons dit qu'à notre avis les choses se sont passées autrement et en sens inverse dans le Nord où le pouvoir était concentré entre les mains d un petit nombre. Aussi nous semble-t-il que l'organisation des villes du Midi, tout en étant aristocratique, présentait ce caractère à un moindre degré que dans le Nord. Par exemple la nomination des consuls avait fort souvent lieu à deux degrés ; les bourgeois désignaient ail suffrage universel les électeurs du second degré lesquels élisaient les magistrats municipaux. Nous verrons bientôt que les choses se passaient notamment ainsi à Toulouse. Mais il faut bien remarquer qtie ces républiques du Midi ont eu une vie moins agitée et moins bouleversée que les communes du Nord: aussi leur or.uanisation a-t-elle peu

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varié tandis que celle des villes du Nord s'est sans cesse transformée dans un sens de plus en plus démocratique et ainsi à la fin du moyen âge les villes du Midi avaient une organisation plus aristocratique que les villes dvi Nord alors que le contraire* s'était produit au début de cette époque. Les villes duMidijouissant d'une existence plus calme, n'étant pas sans cesse occupées à défendre des privilèges menacés de toutes parts, notamment par la féodalité, rédigent leurs statuts avec plus d ampleur, de science et de méthode que ne sont faites les chartes des communes du Nord ; elles ne veulent pas seulement se défendre contre l'avidité des seigneurs et les charges des droits féodaux, elles songent à rédiger de véritables codes comprennn t un ensemble assez complet de législation et réglant tous les points les plus délicats; mais on y sent Tinfluence de la science du droit romain. Sans doute dans le Midi comme ailleurs, les administrations municipales échaijpent à la surveillance et à l'action d'un pouvoir central puissant et fort, se permettent aussi des abus , frappant lourdement d'impôts les classes inférieures et parfois même compromettent les intérêts de la ville. ( Cependant les abus paraissent avoir été moins fréquents. L'mccord semble être général entre les diverses classes de la ville et les émeutes du bas peuple éclatent moins souvent que dans le Nord. On n'assiste pas surtout n l'affligeant spectacle de communes qui demandent à perdre leur liberté pour se tirer d'embarras. Les villes consulaires tiennent n leurs chartes, n leurs institutions, à leurs privilèges : aussi vivront-ils plus longtemps que dans les autres parties de la France. Lorsque les domaines du comte Raymond Vif de Toulouse fureni réunis à la couronne, la plupart des municipalités veillèrent avec soin au maintien de leurs franchises. Les consuls <lr Toulouse refusèrent de jurer fidélité purement et simplement : ils exigèrent que la reine Blanche introduisit dans la formule de leur serment une jjrotestation en faveur du maintien de leurs privilèges. Les consuls d'Agen furent encore plus exigeants; on les fît venir à Melun devant la régente pour vaincre leur résistance, ils promirent d'être fidèles à Alphonse,