CHAPITRE V

L'Église.

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La première puissance au début du moyen âge, celle qui l'a dominé, dirigé, moralisé, c'est l'Église. Au milieu du désarroi général, au sein d une société en voie de formation et à peine sortie de la barbarie, dans cette lutte générale des intérêts si divers qui se croisent, royauté, féodalité, municipalités, alors que les législations les plus diverses sont appliquées dans un même pays ou dans des contrées voisines, droit romain, anciennes lois barbares plus ou moins défigurées, coutumes en voie de formation, l'Église seule est fortement organisée et repose sur des bases définitivement établies. Le haut clergé se fait une idée exacte de l'État, tandis que, parmi les seigneurs et dans le peuple, la notion de la souveraineté s'est complètement altérée. Les clercs sont les hommes les plus instruits et les plus distingués de toute l'Europe. La justice ecclésiastique donne aux plaideui-s des garanties spéciak^s qui tiennent \\ l inipartialilc cl a l;i science de s(>s juges. Au lieu d'un(; procédure formaliste tM Ijrutale, l'Église organise, en s'inspirant du droit romain, une instruction sérieuse et des moyens de preuve raisonnables. Le droit canonique forme déjà à cette époque une véritable législation dans le sens exact de ce mot et, seul avec le droit romain, il sera bientôt l'objet d'études vraiment scientifiques. En toute circonstance, le clergé s'inspire pour les affaires spirituelles, de la morale évangélique et, pour le temporel, de la tradition romaine. L'Église est bien le continuateur de l empire romain ; c'est à Rome qu'est resté son siège et le titre qu'ont essaye

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de prendre les empereurs d'Allemagne, sous prétexte d'être les continuateurs de Charlemag*ne, n'a jamais été qu'un contresens ridicule. Les clercs sont aussi des hommes d'État et des justiciers selon la loi romaine. Aussi ils occupentdansl'État les plus hautes charges et le roi les fait entrer en nombre dans ses conseils. Mais, semblables encore aux magistrats romains sous ce rapport, les clercs savent être de leur temps : ils pénètrent dans la société féodale pour la fortifier et l'améliorer; les évèques et les abbés des monastères seront en même temps des seigneurs féodaux ; il leur arrivera même parfois de confondre leur qualité de souverains temporels et celle de princes de l'Église et dans la suite les historiens auront aussi plus d'une fois le tort de ne pas séparer ces deux qualités, ce qui aura fréquemment pour résultat de laisser plus d'un point obscur dans l'étude de l'Église au moyen âge.

Ce rôle prépondérant de l'Église au commencement du moyen âge s'explique facilement. L'Église avait eu l'heureuse fortune de se trouver jusqu'à trois reprises en présence d'une société qui, au lieu de se fortifier, était rapidement tombée (11 décadence, l^a conversion de Constantin au christianisme n'avait pas sérieusement arrêté l'affaiblissement de l'Empire qui continua tout au contraire à marcher vers une ruine de- \'enue inévitable. L'empire mérovingien, si puissant entre les mains de ses premiers fondateurs, était rapidement tombé sous l'action des grands seigneurs et par l'effet de l'incapacité de ses rois fainéants. L'empire carolingien subit le même sort et malgré les efforts des derniers princes de cette race, pour retenir un pouvoir qui leur échappait, la ruine définitive fut consommée par la féodalité depuis longtemps déjà en voie de formation, aussi bien que par l'ambition, le talent et le courage des fondateurs de la dynastie capétienne. 11 est aujourd'hui établi que Tavénement de Hugues Capet en 987 n'a pas inauguré un nouveau régime social ; il a produit un simple changement de dynastie. Mais la société féodale était depuis longtemps déjà fondée et se trouvait à la veille

d'arriver à son entier développement. 11 n'en est pas moins vrai que, même dans ces circonstances, un changement de dynastie était un événement de nature à affaiblir encore la puissance de FÉtat et k favoriser le morcellement de la souveraineté au profit des grands seigneurs qui tendaient k se rendre indépendants. C'est au milieu de tous ces bouleversements successifs que TÉglise, fortement organisée k tous les degrés de la hiérarchie ecclésiastique, fondée sur les bases inébranlables de ses dogmes et de sa morale évangélique, poursuivait sa marche en avant, sans rencontrer aucun obstacle sérieux; elle attirait au contraire tout k elle, grands et petits, les villes comme les particuliers, les hommes libres comme les serfs, et elle devenait ainsi k la fois le centre et le représentant de la civihsation.

Dès l'Empire romain l'Eglise avait été favorisée par les premiers empereurs chrétiens.

Après la chute de cet empire, les rois francs avait contracté alliance avec elle et largement récompensé les services qu'elle leur avait rendus. Déjk k cette époque les évêques étaient assez puissants pour tenir en échec ou tout au moins en respect l'autorité plus ou moins arbitraire des comtes qui, au lieu de rester intermédiaires entre le peuple et la royauté, s'efforçaient de devenir souverains locaux. Protecteurs des populations contre les grossièretés et les injustices des seineurs et des fonctionnaires, les évêques acquirent sur la masse du peuple une influence immense et devinrent pour tous un véritable objet de vénération. On se rappelle k la suite de quels événements, sous les Carolingiens, la papauté et l'empire se prêtèrent un mutuel appui; ces princes furent en réalité des empereurs chrétiens, mais l'Église seule était en même temps romaine. L'immense patrimoine de l'Eglise, un instant menacé par les confiscations de Charles Martel, s'était reconstitué avec une extrême facilité sous les Carolingiens et les richesses du clergé étaient de nouveau considérables k l'avènement de Hugues Capet. Ce prince et ses premiers successeurs ne furent pas moins favorables k l'Église que les