CHAPITRE IV. LES COMMUNES ET LES AUTRES VILLES

rorigine des communes s'éloignent davantage de la vérité, car les rois sont restés étrangers à l'organisation d'un grand nombre de villes et là où ils ont exercé leur action, dans le domaine de la couronne, ils ont, sauf certaines exceptions, accordé plutôt des franchises plus ou moins larges, que de véritables communes (1).

On n'est pas plus d'accord sur les origines du régime municipal dans le midi que pour le nord et le centre. On s'entend bien sans doLite pour reconnaître que l'action de la royauté y a été tout à fait nulle et que les révolutions y sont restées fort rares. Mais ce régime municipal du midi remontet-il à l'époque romaine ou bien a-t-il été emprunté à l'Italie, ou est-il né sur le sol et sous l'influence des institutions du moyen âge?

Ce court exposé suffit à montrer que pour étudier la vie municipale au moyen âge, il faut soigneusement distinguer les contrées et dans chaque contrée rechercher pour chaque ville quels sont les faits qui lui ont donné la naissance ou la liberté. On peut dire que chaque ville se présente avec ses traits caractéristiques ; il n'en est pas une seule qui soit dépoLirvue de toute originalité. Aussi certains historiens ont-ils avec beaucoup de raison entrepris l'étude spéciale de l'origine, du développement et de la décadence d'vine ville déterminée. Mais il est à peine besoin de dire qu'il ne saurait èlre question dans cet OLivrage d'une semblable étude et on devrait même se résigner à passer un pareil sujet sous silence si chaque communauté urbaine du moyen âge se présentait à nous avec un caractère absolument différent de celui des autres villes. Mais en réalité il n'en est rien et si l'organisation des villes diffère à l'infini dans les détails, il est cependant possible de les grouper en familles distinctes,

(l) Oii trouvera dans Ciiry, Documents SU7^ les relations de la royauté avec Les villes en France, la liste des chartes de communes accordées par les rois de 1180 à 1314. Dans le même recueil, p. 37, on pourra consulter la liste des communes de France au commencement du Xlii« siècle ; leur nombre s'élève à trente-neuf.

i QUATlUÈxME PARTIE. LE MOYEN AGE.

en ayant toujours soin en même temps de distinguer les contrées les unes des autres.

C'est ainsi qu'on peut très nettement séparer les communes des villes de bourgeoisie, royales ou seigneuriales. De même les communes du nord tout en se rapprochant de celles de l'est, en diffèrent aussi sous plusieurs rapports et elles n'ont aucun lien sérieux avec les consulats du midi. Nous espérons arriver ainsi à dégager les traits généraux du régime municipal au moyen âge sans donner des notions trop générales ou trop étroites. Nous consacrerons aussi quelques indications aux villes les plus importantes du royaume (1).