CHAPITRE XIII. CONDITION DES PERSONNES

blesse comporta des degrés qui déterminaient le rôle et la place de chacun à l'armée et en particulier dans le service de la cavalerie (1). On eut soin aussi de ne pas confondre ces titres de noblesse avec les titres de seigneurie. Le noble par excellence était celui qui devait le service de chevalier à raison de son fief.

La noblesse se considérait conmie une classe supérieure, appelée à gouverner et à protéger les faibles; elle comprenait volontiers son rôle de la même manière que les premiers Mérovingiens avaient entendu celui de la royauté. Jurisconsultes, poètes, chroniqueurs, acceptent cette sorte de mission sociale de la noblesse et lui reconnaissent la supériorité (â). C'est qu'en effet les lois et les usages étaient en parfait accord avec les mœurs. Dans la vie journalière, le contraste était aussi frappant entre le noble et le roturier, qu'au point de vue du droit. Le noble vivait dans son château, entouré d'une sorte de cour, s'occupant à rendre la justice et à administrer son fief, quand il n'était pas parti en guerre, se livrant aux plaisirs de la chasse et des tournois. Il avait bien soin de tenir le roturier à grande distance (3). Ses enfants étaient élevés dans les mêmes idées : dès Y âge de sept ans on leur recommandait de ne pas fréquenter les vilains, et à douze ans ils étaient envoyés à la cour du roi ou d'un grand seigneur pour s'y former (4). On tenait compte de la dignité des personnes même pour le choix des nourrices : le fils du roi devait être nourri par la femme d'un duc; l'enfant du duc par une comtesse; celui du vavasseur par une bourgeoise et lorsque cette coutume tomba en désuétude, les poètes et les moralistes s'en plaignirent sous prétexte qu'on se ressent

(1) Les simples hommes libres formaient Tinfanterie et ne servaient que très rarement à cheval. Voy. Boutaric, Histoire des institutions militaires de la France, p. 151.

(2) Voy. par exemple ce que dit Beaumanoir dans son chapitre 45.

(3) Certains nobles ne recevaient pas les roturiers à leur table. Voy. Gautier, La Chevalerie, p. 630.

(4) Sur rëducation du jeune noble, voy. des pages très intéressantes dans Gautier, La Chevalerie, p. 130, 135, 163> 185.

toujours de la nature de celle dont on a sucé le lait (1).

De son côté le roturier vivait modestement dans une échoppe, à la ville ou à la campagne ; il assurait son existence par le commerce ou l'industrie à la ville, par la culture de la terre à la campagne. En Angleterre, un certain rapprochement s'opéra entre les deux classes; en France il n'en fut pas de même et le roturier, parvenu à la noblesse par l'acquisition d'un fief, se montrait encore plus fier de son titre que tout autre. Les vilains reprochaient, non sans cause, aux grands seigneurs, leurs violences et leurs mesures arbitraires. A ce point de vue, Simon de Montfort était resté célèbre dans le Midi, mais ailleurs bien des exactions se commettaient sur un territoire plus limité. Les vilains se vengeaient en tournant les nobles en ridicule et parfois même en changeant leurs plaintes en menaces. A certains moments les haines sont sur le point d'éclater (2). Dans Renard le contrefait^ toute la féodalité est attaquée avec la dernière violence : on conteste la légitimité des tailles, de la mainmorte, des corvées, du formariage, qui sont des inventions du diable et de la luxure. La propriété féodale est déclarée abusive et il faut en dépouiller ceux qui la possèdent. Cette haine du régime féodal se développera surtout pendant la guerre de Cent ans et la royauté saura en tirer parti (3).

Sous le rapport du droit public, comme sous celui du droit privé, nobles et vilains forment aussi deux classes bien différentes. Seuls les gentilshommes ont le droit de guerre privée

(1) Roman des sept Sages, édit. Xeller, 184. — Raoul de Cambrai, édit. Le Glay, p. 7. — Brun de La Montagne, v. 1867; 627-629. — Guy de iNanteuil, V. 116. — Jourdain de Blaivres, v. 577-579. — Parisc la Duchesse^ v. 944 et 959.

(2) Voy. par exemple dans les Fabliaux la figure d'Audigier, au visage paie, à la téte noire, aux grosses épaules, au ventre maigre. Armé chevalier, il se bat contre une vieille mégère du voisinage; son père le comte Turgibus, jaune, paie et bouffi, perce de sa lance les ailes des papillons. Voir aussi le fragment d*un poème publié par Le Clerc, dans le t. XXIII du Recueil des historiens de la, France, Voir surtout l'œuvre satirique du Renard et Renard le contrefait.

(3) A lire, le livre de M. Lenient, La satire en France au moyen âge, Paris, 1883, 1 vol. in-12. Le contraste entre le noble et le vilain y est pris sur le vif et tel qu'il se dégage des œuvres satiriques du temps.