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18 QUATIIIÈME PARTiE. LE MOYEN AGE-

acquéreurs de fiefs, ne payaient pas les droits de franc fief. Ils étaient exempts de certaines taxes indirectes, droits de circulation, péages et autres de même nature (1). Dans les villes, ils échappaient comme les clercs au droit de gite du roi ou du seigneur {il). Beaumanoir nous présente les nobles comme essayant déjà de son temps de se soustraire à un grand nombre de charges et il voudrait déterminer leur condition au moyen d'une distinction (3) : les nobles ne doivent pas supporter les charges qui sont des signes de sujétion; mais il n'y a aucune raison pour les dispenser de celles qui sont plutôt établies dans l'intérêt public (4).

11 faut ajouter que les nobles étaient, par la possession même de leurs seigneuries, tenus de certains devoirs parfois très onéreux : faire la police, assurer la paix publique, rendre la justice, entretenir des prisons pour les malfaiteurs. Le noble devait le service de guerre k raison de son fief et s'il ne remplissait pas cette obligation, il encourait une sanction féodale. Le roturier était aussi tenu de se rendre à l'appel du roi ou du baron, mais son service était moins onéreux, car il ne servait qu'à pied et s'il ne rejoignait pas son corps, il n'encourait qu'une amende de 60 sous, vieux souvenir des temps carolingiens. Cette amende était devenue si légère, qu'on la payait volontiers pour se dispenser d'aller en guerre. Enfin, d'après la plupart des coutumes, si les vilains doivent Tost et la chevauchée et si le prévôt a le devoir de les mener au baron qui prend leur commandement, cependant celui-ci ne peut pas les mener au loin, il faut que les coutumiers puissent rentrer le soir à leur demeure et si le baron veut

(1) Établissements de saint Louis, V\\. I, chap. 63, éd. VioUet, t. II, p. Ul. « — Anciennes coutumes Anjou et du Maine, t. IV, p. 148. — Diaprés les mêmes coutumes « homme nuliie qui tient son bien à foy et hommaige est fondé de droit naturel et commun d'avoir buisson delTensable à congnilz environ son houstel : et s'il est tenu à cens, il peut aussi avoir son buisson à congnils def- Icnsable au vol de son chappon. » F, n° 1479, t. H, p. 532.

(2) Voy. Brussel, Nouvel examen de Vusage grnéral des fiefs, p. 558.

(3) Beaumanoir, chap. 2i, n'' 14, t. I, p. 346,

(4) Voy. aussi Beaumanoir, chap. 25, n" 15, t. I, p. 364.