VII

Ces mesures de saint Louis s'expliquent à la fois par l'état économique et par l'esprit religieux du temps. On ne voyait dans les juifs que les meurtriers de Jésus-Christ : privés de la possession de la terre, exclus des corporations, ils ne pouvaient guère se livrer qu'au trafic de l'argent. Parvenaientils à prendre une autre occupation lucrative, on s'empressait de la leur interdire ; c'est ainsi que plusieurs conciles du xiu^ siècle, entre autre un concile tenu à Béziers en 1246 et le concile d'Albi de 1205, défendirent aux chrétiens de recourir aux médecins juifs.

Les juifs étaient, bien entendu, également exclus des corporations de métiers.

Réduits aux opérations de banque et au prêt à intérêt, ils en firent pour ainsi dire leur monopole à partir du xiii« siècle (1). Mais ils étaient, en outre, obligés de dissimuler leurs opérations dans les contrées où, sous Tintluence de l'Église, le prêt à intérêt était absolument interdit. Ailleurs, ils prêtaient ostensiblement à intérêt, au taux du droit romain, c'està-dire de huit à douze pour cent par an, parfois même, mais rarement, à un taux plus élevé (2). Il leur arrivait aussi de trafiquer des créances, les achetant à bas prix, tout en exigeant le remboursement intégral. Ils se hâtaient aussi de capitaliser les intérêts qui n'étaient pas payés à échéance. Ces prêts à intérêt, même s'ils ne dépassaient pas le taux fixé par la loi romaine, et ces accumulations d'intérêts non payés amenaient à bref délai la ruine du débiteur, dans un temps où la notion exacte du crédit faisait défaut et où la circulation monétaire était souvent fort difficile. On a dit que les juifs auraient pu prêter à un taux moins élevé; il est certain, malgré les protestations des économistes de l'école libérale, que la monnaie est une marchandise d'une nature spéciale. Quoi qu'il en soit, si l'esprit de lucre portait les juifs à tirer le plus haut prix possible de leur argent, la mauvaise foi

(1) Mais ce serait une erreur de dire, comme on Ta fait, qu'auparavant ils no pratiquaient pas ces opérations.

(2) Voy. cependant Revue historique^ t. XIV, p. 28 et suiv.