LES LOMBARDS

La banque et le prêt à usure étaient aussi pratiqués dans le Midi et aux foires de Champagne par des commerçants étrangers appelés Lombards parce qu'ils venaient, pour la plupart, d'Italie ; quelques-uns appartenaient à d'autres pays. En haine de l'usure, saint Louis prescrivit à ses baillis de les chasser et autorisa les emprunteurs à se libérer envers eux en ne remboursant que le capital, sans les intérêts. Pour l'avenir il était d'ailleurs permis aux Lombards de s'établir dans le royaume à la condition de ne plus pratiquer l'usure (I).Une ordonnance de Philippe le Hardi, d'août 1274, renouvela ces mesures (4) ; mais il semble bien qu'elle resta infructueuse comme l'avait été celle de saint Louis. Ce qui le prouve, c'est qu'en 1277 Philippe le Hardi fit arrêter tous les banquiers étrangers et ne leur rendit la liberté que contre le paiement d'une somme de (îO.OOO livres parisis.

En 1291, Philippe le Bel fait mettre en prison tous lesLombards sous prétexte d'usure et ne les relâche qu'à prix d'argent (3). Revenus à la liberté, ils songèrent à empêcher le renouvellement de pareils abus et la communauté de ces banquiers, représentéepar son capitainegénéral, conclut, en 1295, avec le roi, un véritable traité qui réglementa les opérations des Lombards, et en même temps leur assura des garanties et des privilèges (4). C'était peu connaître le caractère de Philippe le Bel. En 13H le roi ne se fit pas faute de les bannir comme les juifs et recommanda même à ses agents de ne les laisser sortir du royaume qu'aprèspaiement de leurs dettes (5). Mais on avait encore plus besoin d'eux que des juifs, car ils concentraient entre leurs mains presque toutes les opérations de banque; aussi leur expulsion ne fut pas de longue

(1) Ordonnance de janvier 1268^ dans le Recueil du Louvre, t. I, p. 96.

(2) Recueil du Louvre, t. I, p. 298.

(3) Clamageran, Histoire de l'impôt en France^ X. \, p. 299.

(4) Recueil du Louvre, t. XI, p. 377; Cpr. t. I, p. 326.

(5) Recueil du Louvre, t. I, p. 489 et 490.

durée. Us ne tardèrent pas à revenir et le roi autorisa facilement leur présence en France en réglant de nouveau leur condition par deux ordonnances de juillet 1315 (1).

Us ne furent plus expulsés dans la suite et on ne prit des mesures contre eux que pour réprimer certains de leurs abus ou pour les soumettre à des redevances spéciales (2). On s'attacha surtout à leur défendre le prêt à intérêt ou à ne le leur permettre que sous de graves restrictions. Une ordonnance dont nous ne connaissons ni le texte ni la date, nomma des commissaires qui reçurent pour mission de reclierclier quelle partie de leurs créances constituait le capital, quelle autre partie les intérêts; les débiteurs devaient être crus sur leur serment et les Lombards ne pouvaient exiger que le remboursement du capital. Mais il fut impossible de mettre ces mesures à exécution, comme nous l'apprend une ordonnance nouvelle, du 12 janvier 1331, qui établit une sorte de forfait et permit aux débiteurs de se libérer en ne payant que les trois quarts de leurs dettes toutes les fois qu'elles étaient productives d'intérêts. Dans le cas contraire, la somme devait être intégralement remboursée (3). Il faut bien croire d'ailleurs que les Lombards prêtaient à des taux exagérés et ruinaient leurs emprunteurs; on en a la preuve par une ordonnance du 25 mars 1333 (4) qui toléra le prêt à intérêt à la condition que la livre ne produirait pas plus d'un denier par semaine. C'était donc autoriser le prêt au taux de 21 2/3 0/00 par an. Cependant ce taux énorme ne suffisait pas encore à satisfaire les exigences des Lombards, car on ne tarda pas de nouveau à les accuser de ruiner le peuple, et, pour mettre un terme à leurs exactions, le roi annula à plusieurs reprises, purement et simplement, toutes leurs

(1) Recueil du Louvre, t. I, p. 582.

(2) Voy. notamment ordonnances des 14 février, 10 mars, 9 septembre 1317; de 1320 et du 21 mars 1324, dans le Recueil du Louvre, t. J, p. 630, 650, 749, 781. — Cpr. Du Tillet, t. 11, p. 607.

(3) Recueil du Louvre, t. H, p. 59. L'ordonnance permettait en outre aux débiteurs, s'ils le préféraient, de payer le capital, déduction faite des intérêts.

(4) Recueil du Louvre^ t. XII, p. 16.