CHAPITRE Xin, CONDITION DES PERSONNES

nait capable à partir du jour où il était apte à accomplir sa destinée, dès qu'il avait atteint le développement physique et la capacité intellectuelle nécessaires pour exercer son état, ce qui variait d'individu à individu : le fils d'un marcliand sera majeur le jour où il pourra compter l'argent de la caisse et auner le drap. Mais pour les possesseurs de tenure féodale, ce système ne pouvait pas fonctionner régulièrement et même pour les autres personnes il devait être la cause de fréquents embarras. Aussi admit-on de bonne heure, pour la majorité, un âge fixe, qui variait d'ailleurs suivant les coutumes. Mais partout il était plus élevé pour le titulaire d'un fief. Celui-ci devait se trouver en effet en état de remplir le service militaire, ce qui exige toujours un développement physique complet. Aussi en Angleterre le chevalier n'était-il majeur qu'à vingt et un ans, tandis que le sokemann^ tenancier d'une terre roturière, acquérait la pleine capacité dès qu'il avait atteint sa quinzième année (1). Nous relevons la même différence en France : le titulaire d'un fief atteignait sa majorité plus tard que toute autre personne, ordinairement à vingt et un ans. C'est d'ailleurs une tendance générale, dans les législations en voie de formation, d'éloigner l'âge de la majorité à mesure que les institutions se développent. Dans la loi salique, le franc était majeur à douze ans ; dans la loi des Ripuaires il le fut seulement à quinze (2). Cet âge se maintint pour les roturiers, d'abord par tradition, ensuite parce qu'il n'y avait aucune raison pour le modifier. Mais la féodalité ayant créé des devoirs très rigoureux^ exigea, pour la majorité de ceux qui en étaient tenus, un âge plus avancé. (]elte majorité tardive était d'ailleurs très avantageuse au seigneur puisque, pendant la minorité de son vassal, il avait la jouissance du fief. Dans les Assises de Jérusalem., le gentilhomme est déjà majeur à quatorze ou quinze ans, la fille noble à douze ans, parfois même à onze

(1) Pour plus de détails à cet égard, voir ce que j'ai dit dans { Histoire du droit et des institutions de V Angleterre, t. H, p. 201.

(2) Loi saliquC;, tit. 24, n"" 5; Loi des Ripuaires, lit. 81 (ou 83)-