LA CONDITION DES FEMMES

Chez les Germains la puissance sur les femmes était déjà perpétuelle, à la différence de celle qui était établie sur les hommes, parce qu'elles n'entraient pas dans l'association de la cité et restaient exclusivement dans ta famille. Pendant la période franque, les femmes continuaient à être placées en tutelle perpétuelle : elles vivaient sous le miindium de leur mari ou sous celui du chef de la famille. Mais ce pouvoir était, avant tout, une mesure de protection ; il n'avait pas pour objet d'anéantir la personnalité de la femme et la meilleure preuve qu'on en puisse donner, c'est qu'elle était capable d'hériter. Certaines lois barbares, sous l'influence romaine, conféraient même à la mère devenue veuve, une véritable tutelle sur ses enfants (1). Ces dispositions impliquent déjà un relâchement notable dans les effets du mundiiim primitif. Plusieurs formules nous ont révélé une tendance à établir entre mari et femme une certaine communauté au moyen de libéralités réciproques. D'autres formules nous ont montré des testaments dans lesquels les pères de famille s'efforcent de supprimer l'inégalité établie par la loi entre les fils et les filles

(1) Voy. par exemple, Loi des Burgondes, tit. LIX.

en matière de succession. Toutes ces améliorations successives introduites dans la condition des femmes, sont dues en grande partie à l'influence de l'Eglise. Celle-ci s'attachera sans cesse, pendant le cours du moyen âge, à rendre encore meilleure la condition des femmes et en même temps elle saura leur rappeler leur rôle au sein de la famille; de là des dispositions parfois contradictoires en apparence, mais faciles à justifier si l'on ne perd pas de vue ce double,but.

Pour faire sortir la femme de l'état d'infériorité où l'avaient placée les mœurs barbares (1), l'Eglise exige des conventions matrimoniales, la constitution d'un douaire; elle tient à ce que la fille consente librement à son mariage (2) et ait, à partir d'un certain âge, une pleine capacité, tant qu'elle n'est pas mariée. Mais après avoir combattu énergiquement l'usage germanique qui permettait delà marier sans son consentement, plus tard lorsqu'elle verra la dame de fief paraître le front haut dans les assemblées publiques, rendre la justice, présider ou tenir les cours 'd'amour, armer les chevaliers, elle s'efforcera de la frapper de certaines incapacités pour la ramener au sein de sa famille où est sa place naturelle.

La condition des femmes est très variée au moyen âge; elle dépend de leur âge, de leur situation de fille, de femme mariée ou de veuve, de leur état noble ou roturier, des pays où elles vivent et qui sont de droit écrit ou de coutume. Si l'on ne tient pas compte de toutes ces circonstances, on tombe facilement dans l'erreur ou dans la confusion. Mais, malgré les efforts de l'Eglise et les innovations du droit féodal, la femme restait bien, en général, dans les lois comme dans les mœurs, sensiblement inférieure à l'homme; l'infériorité con^ sacrée par les coutumes barbares était atténuée, mais non supprimée (3).

C'est dans le droit féodal que la condition des femmes a

(1) Voy. un curieux exemple de celte infériorité dans Vctault, Charlemagne^ p. 509.

(2) Voy. Esmein, Le mariage en droit canonique^ t. I, p. 154.

(3) Voy. quelques exemples dans Gautier, La Chevalerie, p. 348.