CHAPITRE XIII. CONDITION DE?; PERSONNES

Celte même coutume reconnaissait à la veuve d'un noble le droit de choisir pour sa demeure un des châteaux que le mari possédait au jour du mariage ou qui lui étaient échus en ligne directe pendant le mariage. La coutume entre même dans de longs détails pour assurer à la veuve une jouissance convenable de cette demeure, et elle indique tous les accessoires auxquels elle peut avoir droit (1).

La veuve noble avait aussi en Vermandois le privilège de prendre tous les biens meubles qui existaient au moment du décès du mari, à charge de payer les dettes mobilières (2). Elle n'y était d'ailleurs pas obligée et on lui donnait un délai de quarante jours pour faire son choix. Acceptait-elle, elle devait, outre les dettes, acquitter les legs mobiliers faits in specie; mais elle n'était pas tenue des legs in génère, ni des frais funéraires qui étaient considérés comme une dette postérieure au décès du mari (3). Elle avait aussi le droit de prendre le bail des enfants nés du mariage ou de le refuser àsonchoix(4).

Mais si le droit féodal accordait, lui aussi, certaines faveurs aux veuves, cependant il n'oubliait pas non plus l'intérêt des fiefs. 11 lui arriva môme de se mettre en opposition avec l'esprit du droit canonique. Celui-ci, comme le droit romain, voyait avec une extrême défaveur les secondes noces. Mais le droit féodal, au contraire, invitait les veuves titulaires de fiefs à se remarier presque immédiatement, car le second mari assurait le service du fief. Si l'on s'en rapporte aux chroniqueurs et aux poètes du temps, les seigneurs recouraient même à la force pour contraindre les veuves à se remarier. Il semble aussi qu'on n'observait aucun délai de viduité et on voit parfois un second mariage contracté un mois après la dissolution du premier (5).

(1) Anciennes coutumes des pays de Vermandois, n"^ 247 à 250, 253 à 264, 269, 270.

(2) Anciennes coutumes des pays de Vermandois, n*"» 251, 273, 274.

(3) Anciennes coutumes des pays de Vermandois, n""^ 277 et 278.

(4) Ibid., 252.

(5) Voy. par exemple Gainns li Loheratns, t. I, p. 116, 157, 158; Fierabras, vers 2810 et suiv.; Guy de Bourgogne, vers 4009 à 4011.

Le droit coutumier tolérait les secondes noces avec moin» de complaisance que le droit féodal. Il admettait bien que la veuve survivante eût la tutelle de son enfant, mais si elle voulait se remarier, elle devait le déclarer à la justice, se décharger de la tutelle, rendre compte de son administration et enfin requérir le juge de nommer un autre tuteur à sa place (1).

(1) Livre des droiz et des commandemens^ n*' 830, t. II, p. 230.

CHAPITUE XIV.

La famille.

g 1^''. GÉNKKAUrÉS. LA MESNIE.

Le droit romain, le droit canonique et les usages germaniques avaient une conception différente de la famille. A Rome, elle était une institution politique comme la cité; le pateV" familias en était le chef et le magistrat suprême; il absorbait tout en sa personne. Les enfants nés de justes noces ou entrés dans la famille par adoption et les descendants de ces enfants restaient sous sa puissance jusqu'à sa mort, à moins qu'il ne leur eût accordé le bénéfice de l'émancipation. Il n'y avait qu'un patrimoine, celui du pater familias et tout ce que le fils acquérait tombait dans ce patrimoine; en un mot la famille romaine reposait sur la puissance paternelle, et la manus du mari sur sa femme était une puissance de même nature.

Le droit canonique faisait exclusivement reposer la famille sur le mariage et comme le mariage était un sacrement, il en résultait que la famille relevait en partie des lois de l'Eglise. Aussi le droit canonique s'est-il efforcé de s'emparer du mariage et de le perfectionner, empruntant au droit romain ce qui lui paraissait juste et moral, les fiançailles, la nécessité du consentement de la fille, condamnant ce qui lui paraissait dangereux, comme le divorce, les secondes noces, le concubinat. L'Eglise limite l'autorité des parents en déclarant que leur consentement n'est pas nécessaire à la validité du lien conjugal ; elle fait de la femme l'égale de l'homme et substitue ainsi au principe romain d'autorité, celui d'une association à la tête de laquelle d'ailleurs est placé un chef qu'on doit respecter. Telle avait été la conception la plus ancienne du droit

romain. Seulement le principe d'autorité et d'absorption au profit du paterfamilias l'avait emporté, tandis qu'en faisant reposer la famille sur le mariage, l'Eglise, sans supprimer l'autorité du chef, la limitait par les droits qu'elle reconnaissait aux autres membres de la famille.

D'après les anciens usages germaniques, l'association est aussi l'élément essentiel de la famille; mais cette association ne découle pas nécessairement et exclusivement du mariage ; elle est plutôt guerrière que pacifique. C'est le compagnonnage germanique, la fraternité Scandinave qui résulte surtout de l'adoption par les armes et du serment de fidélité. Cette famille est singulièrement élargie et forme à vrai dire un clan dont tous les membres sont solidaires les uns des autres, dans la bonne comme dans la mauvaise fortune.

De ces trois bases de la famille, celle qui la fait reposer sur le mariage ne triomphera définitivement que pendant notre époque. Au moyen âge, les pays restés fidèles au droit romain, continuent à faire reposer la famille sur l'autorité paternelle ; mais ailleurs la puissance paternelle du droit romain est définitivement rejetée.

L'Eglise lutte énergiquement en faveur du mariage, depuis des siècles, mais elle ne triomphe que pendant la seconde parlie du moyen âge. Dans l'empire chrétien, l'Eglise avait déjà exercé une influence légitime, mais cependant le mariage était resté un acte civil; on avait continué à autoriser le divorce, et les causes matrimoniales échappaient à la compétence des évêques, à moins qu'on ne les eût pris comme' arbitres volontaires. Sous les J3arbares, même sous les Carolingiens, le mariage est encore un acte civil. Le divorce est d'un usage général ; Charlemagne lui-même y recourt à plusieurs reprises (1). On peut encore en relever des exemples au xu'' siècle (2). Certains princes pratiquent même ouvertement la polygamie. Le concubinat est encore plus fréquent et il tend même à se perpétuer à cause de ces préjugés de

(1) Voy. Vétault, Charlemagne, p. 161.

(2) Voy. Gautier, La Chevalerie, p. 360.