CHAPITRE XIV. LA FAMILLE

caste qui ne permettent pas de voir autre chose qu'un concubinat, môme dans l'union la plus légitime, si la femme est de condition inférieure à celle de l'homme.

Cependant la juridiction encore purement disciplinaire de l'Eglise, s'étend d'autant plus facilement que les évôques sont, dans une certaine mesure, devenus des fonctionnaires royaux ; mais c'est seulement au x° siècle que, grâce à l'esprit religieux du temps et aussi par l'affaiblissement du pouvoir royal, la compétence des tribunaux d'Eglise est définitivement établie pour les causes matrimoniales (1). Il fallait maintenant remplacer les décisions éparses du droit canonique par un ensemble formant un tout complet et homogène. C'est ce que firent avec un incontestable succès les canonistes à partir du xii^ siècle. Alors la nouvelle base de la famille fut assise pour de longs siècles.

Qu'est devenue au moyen âge, surtout pendant sa première partie, la famille germanique fondée sur la double idée d'association et de protection, sorte de fédération guerrière, dirigée par un chef dont les membres sont plutôt les compagnons que les inférieurs ? Existe-t-il encore à côté des membres de la famille naturelle, des vassaux, des clients, et enfin des gens qui entraient dans cette sorte de clan au moyen d'une véritable adoption? Cette ancienne famille germanique s'est-elle, comme on l'a dit, développée, au point de devenir la base du régime féodal, ou s'est-elle au contraire affaiblie au point de ne laisser, en dernier lieu, aucune trace de son existence (2) ?

Il est certain que si l'on consulte les chansons de geste (3)

(1) Voy. sur ces divers points Esmein, Le mariage en droit canonique ^ t. I, p. 13 et suiv.

(2) Voy. dans le premier sens le remarquable ouvrage de M. Flach, Les origines de Vancienne France^ t. 11, p. 427 et suiv. D'après le savant auteur, la féodalité serait née du compagnonnage germanique et aurait reposé sur des rapports de personne à personne semblables à ceux que ces compagnonnages supposaient au temps de Tacite. C'est plus tard seulement que la terre aurait joué un certain rôle et encore au début le fief aurait-il constitué une tenure tout àsfait inÛHie.

(3) C'est ce que M. Flach a fait le premier avec une grande érudition.

on y retrouve parfois une vivante image du régime familial de l'époque germanique, avec le compagnonnage, ses divers degrés, son chef protecteur, l'adoption par les armes, la fraternité par le sang, la solidarité entre les divers membres, la rupture du compagnonnage par le défi, le droit et le devoir de vengeance. Mais dans quelle mesure ce tableau est-il l'expression exacte des institutions de droit public ou privé de l'époque? S'agit-il d'un état social réel confirmé par les textes juridiques, ou d'un état social idéal rêvé par le poète? Personne ne contestera que les poèmes peuvent parfois donner une idée exacte des mœurs, de certaines pratiques fondées sur l'honneur ou sur de vieilles traditions; mais est-il permis d'en conclure que ces pratiques formaient la base ou tout au moins un élément de l'état social? Ne pouvait-il pas arriver, au contraire, qu'elles fussent en contradiction avec les institutions? Les chansons de geste parlent du droit de vengeance qui avait pourtant été interdit par les capitulaires. A une époque de troubles comme celle du moyen âge, il était fréquent de conserver dans les mœurs une institution condamnée par les lois. Comment expliquer autrement ces pratiques païennes qui persistèrent au travers des siècles, malgré les efforts incessants que fit l'Eglise pour les déraciner (1)? Lorsqu'on veut savoir si une pratique quelconque appartient aux institutions sociales d'un pays et d'un certain temps, il faut rechercher si elle est garantie par les moyens de justice et autres qui ont été imaginés dans ce pays et à cette époque pour protéger les divers droits. En admettant que le compagnonnage se soit maintenu au début du moyen âge à raison même du besoin de sécurité qu'éprouvaient les hommes de toutes les conditions sociales, il semble bien qu'il n'ait pas été garanti autrement que par les usages de

(1) La vendetta n'existe-t-elle pas encore de nos jours? Le mariage sous fornne d'enlèvement ne s*est-il pas maintenu jusque dans ces dernières années parmi les Slaves méridionaux? Le contrat par la paumée, par le denier à Dieu, le défi, le duel, n'existent-ils pas dans nos mœurs, bien qu-'ils ne soient plus dans les lois?