CHAPITRE II. LA CONDITION DES PERSONNES

qu'ils étaient riches ou pauvres, possesseurs ou non de seigneuries, de dignités, de charges à la cour ; toute cette noblesse était dominée par les ducs et pairs.

Pour se rendre compte des transformations subies par la noblesse française pendant cette période monarchique, il faut se rappeler en quel état elle se trouvait à la fin de la guerre de Cent Ans. L'âge de la grande noblesse féodale est passé : d'ailleurs cette noblesse pendant cette guerre a plutôt contribué au déchirement de la France, tandis que U s petits nobles et Les bourgeois ont définitivement chassé l'Anglais et sauvé la patrie I . Cette grande noblesse féodale est ensuite remplacée par une noblesse politique qui joue un rôle important aux xv' et xvie siècles, dans les guerres religieuses, aux Etats Généraux et ailleurs, jusqu'au jour où ïîenri IV, Richelieu et Louis XIV inaugurent définitivement la monarchie absolue. Cette noblesse des \vr et w r siècles ne s'isolait pas des paysans de la campagne ni des bourgeois des villes, comme le fit la noblesse des siècles suivants. On relève alors l'existence d'un grand nombre de véritables seigneurs campagnards, vivant au milieu de leurs tenanciers, comme de gros fermiers, et partageant leur temps entre le plaisir de la chasse et la surveillance de la culture (2). Mais cette vie à la campagne eut pour résultat d'affaiblir et d'appauvrir une partie de la noblesse pendant que les bourgeois s'enrichissaient dans les villes par le commerce et par l'industrie. Aussi comptait-on un grand nombre de nobles qui vivaient dans un état voisin de la pauvreté, et cette situation se continua encore jusque sous le règne de Louis XIII (3). A la môme époque, la noblesse est écrasée par le développement du pouvoir central : ce sont maintenant les intendants qui sont les maîtres, et jamais les nobles ne

(1) M. Funck Brentano conteste, à notre avis à tort, l'influence du tiers état pendant la dernière partie de cette lutte mémorable. Yoy. ce qu'il dit, p. 07, dans sa préface de Montchréiien , Traité de l'économie politique.

(2) Yoy. à titre d'exemple le Journal du sire de Gouberville , publié par M. de Beaurepaire, Caen. 1893, J broch. in-8°.

(3) Yoy. par exemple nn extrait des Mémoires de Richelieu dans les Mémoires de Mathieu xMolé, t. IV, p. i27 1 et suiv.

leur pardonneront de leur avoir ravi l'influence politique (1). Celle influence, elle ira maintenant la chercher à la cour, auprès du roi, et la noblesse s'éloignera de plus en plus des paysans et des bourgeois. Aux xvn° et xvme siècles, les nobles abandonnent leurs terres pour s'établir à Versailles ou à Paris et y exercer des fonctions ou prendre une place à la cour. Les quelques nobles de condition moyenne qui restent dans les villes de province s'isolent de plus en plus des bourgeois ; l'édit de 1705, qui essaya d'introduire les nobles et les clercs dans les conseils de ville, ne fut qu'une source de querelles intestines et ne produisit aucun résultat (2). La noblese n'avait pas oublié les préférences de Louis XIV pour la bourgeoisie, et Saint Simon nous a, dans des pages violentes, exposé tous ses griefs (3). Ses efforts pour réorganiser le pouvoir politique des ducs et pairs restèrent absolument vains (4). Mais du moins la noblesse fut assez habile pour se rendre maîtresse de la cour du roi. Cette cour devint, suivant le terme de d'Argenson, le sénat de la nation (S). La noblesse se rendit aussi maîtresse de l'armée et elle parvint môme à mettre la main sur certaines charges de la magistrature (G) .

Cette classe privilégiée conserva dans son isolement toutes les vertus et tous les défauts qui avaient toujours été les siens. Les nobles s'étaient, de tout temps, distingués par leurs violences ; elle n'allait plus sans doute, comme au moyen âge, jusqu'au brigandage, mais elle s'exerçait durement sur les gens des basses classes et môme parfois sur les bourgeois. Au xvi° siècle, les nobles ne se faisaient pas

(1 Voy. à cet égard Babeau, La province sous Vancien régime, p. 324 et suiv.

(2) Voy. Babeau, La ville sous Vancien régime , t. I, p. 36 et suiv., 149 et suiv.

(3 Voy. par exemple Mémoires de Saint Simon, t. X, p. 360 et suiv., et t. XI. p. 248 et suiv.

[i Voy. ce que Saint Simon dit dans ses Me'?noires, t. VIII, p. 319, 339, 345, 353, 356, et t. XIII, p. 125 et suiv.

(5) Mé//ioires de d'Argenson, t. VI, p. 146.

(6) Voy. à cet égard Bachaumont, t. XV, p. 66.