CHAPITRÉ PREMIER. LES SOURCES DU DHOIT

l'œuvre de Beaumanoir. celle du Grand coutumier de Normandie et la Somme rural de Bouteiller, tous les autres coutumiers ne sont que des œuvres de pure pratique, de simples compilations sans aucun mérite scientifique.

La rédaction des coutumes créa un état de choses nouveau. On possédait maintenant un ensemble de textes officiels plus ou moins précis, rédigés avec ou sans méthode, mais qui tous devaient être commentés. Jusqu'alors les jurisconsultes n'avaient été attirés que par le droit romain et par le droit canonique. L'étude du droit coutumier fixa maintenant leur attention : ils firent des rapprochements, soit entre les coutumes, soit avec le droit romain, et en dégagèrent des théories générales. Ils comblèrent des lacunes et créèrent des théories nouvelles, par exemple sur la nature du partage, sur les renonciations à succession future, etc. En un mot il y eut une science du droit coutumier. comme il existait déjà une science du droit romain.

Les historiens n'ont pas suffisamment rendu justice ni à l'œuvre considérable de la rédaction des coutumes, ni à la science du droit coutumier. Il s'est produit alors un effort législatif et juridique à la fois, peut-être unique dans l'histoire et auprès duquel le travail de compilation des commissaires de Justinien n'est qu'une œuvre d'enfant. Montesquieu relève plutôt le progrès accompli par la rédaction des coutumes qu'il ne rend justice aux législateurs de ce temps : H Voici, dit-il, la grande époque. Charles VII et ses successeurs firent rédiger par écrit dans tout le royaume les diverses coutumes locales et prescrivirent des formalités qui devaient être observées à leur rédaction. Or, comme cette rédaction se fit par province, et que, de chaque seigneurie, on venait déposer dans l'assemblée générale de la province les usages écrits ou non écrits de chaque lieu, on chercha à rendre les coutumes plus générales, autant que cela peut se faire sans blesser les intérêts des particuliers, qui furent réservés. Ainsi nos coutumes prirent trois caractères ; elles furent