CINQUIÈME PARTIE

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d'unité réalisé par les jurisconsultes et les empereurs romains et auquel tous les esprits distingués du xvmc siècle voulaient soumettre la législation française ; il estimait en outre que l'étude directe du droit romain est seule capable de former les jurisconsultes et il laisse entrevoir que si, de son temps. la science du droit a décliné, c'est à cause de l'abandon du droit romain; les travaux juridiques n'ont plus aucune originalité ni aucune valeur scientifique, parce qu'ils ne prennent plus le droit romain comme modèle, et cependant n'est-ce pas cette législation qui régit encore une grande partie de la France? (1) Mais ce qui manque aux Pandecles de Justinien, ce sont Tordre et la méthode. Pothier se propose de leur donner ces deux qualités (2) ; il veut en môme temps qu'au lieu d'apprendre le droit romain dans les commentaires, on l'étudié sur le texte même des jurisconsultes de l'époque classique. Aussi s'attache-t-il à suivre, livre par livre, titre par titre, l'ordre des Pandectes ; mais dans chaque titre il groupe les textes d'après un ordre logique ; il les relie entre eux, si cela est nécessaire, par de courtes phrases de sa rédaction, et enfin, s'ils présentent des obscurités, il les explique et fait connaître brièvement les controverses dans

(1) Voici deux extraits de sa préface sur les Pandectes : « Outre que le droit écrit régit la moitié du royaume, qu'y a-t-il dans les autres parties de notre droit qui ne dépende pas du droit romain?... Ajoutez que les coutumes, les ordonnances, les arrêts de parlements et les autres œuvres du droit français ne renferment que des règles particulières sur des espèces pour ainsi dire infinies. De là, si on peut le dire, des principes flottants, qui ne sont suffisamment rattachés par aucun lien, qui chargent la mémoire comme de simples énumérations de faits, et n'offrent aucune méthode sùrc et suivie, aucune science solide, si on ne les relie par un procédé artificiel : ce procédé, on ne peut le chercher que dans les livres de la sagesse romaine »... « Dans les ennuyeux volumes de tant de praticiens sur notre droit national où ne brille aucune étincelle de la sagesse romaine, que trouve-t-on ? Un droit sans principe, sans lien, sans unité, formé au hasard d'un amas de décisions incohérentes, d'une pratique journalière dans ce qu'elle a de moins relevé, d'arrêts de parlements entassés à profusion et souvent contradictoires, qui vient étourdir l'esprit du lecteur incertain... J'oserais affirmer volontiers, malgré les murmures d'une foule ignorante . qu'après les livres saints il n'y a rien de plus utile pour le gouvernement de la société humaine que ce divin ouvrage des Pandectes. »

(2) On sait que toutefois les Pandectes avaient été préparées d'après un certain plan que les érudits modernes ont pu reconstituer. Voy. ce que j'ai dit à cet égard dans la Revue historique de droit français et étranger. t. XIV. p. 488.