CHÀPITIIB II. — LES SOURCES

Fleta et de Britton pour l'étude du vieux droit normand (8).

Un autre ouvrage fort important de cette époque est celui du jurisconsulte Britton. Ce traité élémentaire de droit a été souvent autrefois attribué par erreur à Bracton qui aurait composé un abrégé de son grand ouvrage. Cette erreur est due à la ressemblance qui existe entre les noms de ces deux auteurs (9) comme entre leurs œuvres. D'autres ont cru qu'il s'agissait d'un ouvrage de Jean Breton, évéque d'Hereford et juge sous le règne de Henri III ; telle est l'opinion de Houard dans l'avertissement placé en tête du quatrième volume de ses Anciennes coutumes anglo-normandes. Mais comme Breton est mort dans la troisième année du règne d'Edouard, et que ce traité contient des statuts postérieurs à cette époque, il est évident que celte conjecture n'est pas fondée. Britton était clerc de la chancellerie royale, et comme il cite le statut 18 d'Edouard !•% Quia etnptores, en le présentant comme une loi nouvelle, on en a conclu avec raison que ce jurisconsulte a composé son livre vers 1390, probablement un peu après que la Fleta a été terminée. Le traité de Britton a été écrit sur l'ordre du roi et publié sous ses auspices pour donner satisfaction au projet qu'avait conçu Edouard I*' de ramener le droit anglais à des Institutes. Destiné à être vulgarisé, l'ouvrage de Britton n'est pas écrit en latin, mais en français ; sa forme est moins celle d'un livre scientifique que celle d'un code ou d'un recueil de lois. C'est le plus ancien livre de droit anglais qui ait été composé en

(8) làid., p. 16.

(9) Britton serait uDe forme adoucie de Bnxcion, mais Jes deujç nome ne désigneraient qu'un même jurisconsulte.

vieux français. Les philologues peuvent considérer le livre de Brilton comme un des plus purs monuments de lalangne d'oil au temps de saint Louis et de Joinville. On a parfois à tort accusé le traité de Britton d'être écrit dans un français provincial et corrompu; sa langue est aussi pure que celle de Beaumanoir, comme Ta prouvé M. Nichols, dans la préface de son édition (10). Grâce à sa forme et à sa précision, Touvrage de Britton a eu de suite un grand retentissement et est devenu trèspopulaire. Bien qu'il fasse de nombreux emprunts à Bracton, comme Tauteur de la Fleta, il a cependant plus de mérite : son livre présente plus d'originalité et suppose plus de travail. Le traité de Britton est fort utile pour l'histoire du droit français. Il nous expose en effet le droit de la Normandie, on peut même dire le droit commun du Nord-Ouest de la France. Les anciens usages de l'Anjou se retrouvent, comme ceux de la Normandie, en substance dans l'œuvre de Britton. Il ne faudrait toutefois pas se servir sans discernement du livre de Britton, car certaines parties sont purement anglaises;

(10) « Les deux genres, dit M. Nicbols^ sont toujours soigneusement distingués l'un de l'autre : ainsi (et c'est un exemple que je n'ai retrouvé dans aucun livre contemporain) le masculin noster est constamment distingué du féminin nostre, qui ailleurs et depuis a été employé pour les deux genres. L'article féminin la se change en le devant une voyelle, par une sorte d'éllsion encore imparfaite. La lettre s est employée avec beaucoup de justesse pour représenter le c^ ou le ^ qui se trouvaient dans la racine du mot : ainsi dans peyj (pondus), puyz {puteus), purchaz {perquisitum), et dans les pluriels feez (/eoda), pleez {placita), assignez {assignati), etc. Je ne veux pas m'étendre sur les particularités de la langue de Britton^ Ces quelques détails peuvent sufflr pour montrer au lecteur que la langue de ces anciens auteurs (les juristes anglo-normands) n'est point si .obscure, si barbare ou si irrégulière qu'on a coutume de le supposer. • (p. 49).