CHAPITRE II. — LES SOURCES

telles sont notamment celles qui tiennent au droit public. La diflepence était grande entre la constitution politique de la France et celle de TAngleterre, entre le gouvernement de saint Louis et celui d'Edouard I". Les développements consacrés au droit pénal, à l'organisation judiciaire, à la procédure, sont empreints du cachet propre à l'Angleterre en même temps qu'ils contiennent un grand nombre de règles que l'on retrouve en France. Mais c'est surtout pour le droit civil, dans l'organisation de la famille et de la propriété, que le traité de Britton se rapproche le plus de ceux qui ont été écrits à la même époque par nos jurisconsultes français.

La méthode et les divisions de Britton ne sont pas à l'abri de tout reproche. Mais il faut lui tenir compte de l'époque à laquelle il écrivait. Ce jurisconsulte procède comme tous ceux qui s'occupent d'une science à son début : il s'attache au côté extérieur et pour ainsi dire matériel des institutions, à la procédure. Au premier abord, on croirait qu'il a composé un traité de pure pratique judiciaire. Mais ces formes de la procédure cachent toujours le fond du droit et permettent de le retrouver sans difficulté toutes les fois que le jurisconsulte Britton n'a pas été amené à en parler directement.

L'œuvre de Britton s'ouvre par un exposé de l'organisation de la justice; la théorie des actions personnelles forme ensuite la seconde partie du premier livre. Quant aux actions réelles, elles font l'objet des cinq livres suivants. Le jurisconsulte nous fait connaître, à propos des actions personnelles, l'état des personnes ; aux actions possessoires il rattache les modes d'acquérir ou d'aliéner ; les actions réelles lui permettent de passer en revue les différents ordres de succession. Britton possède l'art, peu commun à cette époque et dans

lequel il ne semble avoir été surpassé en France que par Beaumanoir, de s'élever du particulier au général pour arriver à constituer le droit commun de son temps.

L'ouvrage de Britton a été traduit en latin parRedraan et publié par lui pour la première fois en format in-12. sans date, avec une épître en vers adressée au lecteur. Cette édition de Britton, la plus ancienne de toutes, semble remonter au milieu du seizième siècle. On y relève un grand nombre de fautes, d'erreurs et d'omissions; ainsi le chapitre 5 du livre IV a été tout entier oublié. Wingate a publié une autre édition en français en 1640; Robert Kelham a fait paraître aussi une traduction de Britton en anglais accompagnée de notes. Enfin Houard a compris Britton dans le quatrième volume de ses Anciennes Coutumes Anglo-Normandes. Mais toutes ces éditions sont devenues inutiles depuis celle qui a paru en 1 865 à Oxford en deux volumes in-8*». Cette édition, très-soignée, accompagnée d'une traduction anglaise et complétée par des rapprochements avec Bracton, la Fleta et les statuts, est due à un avocat d'Oxford, Francis Morgan Nichols. Cet éditeur consciencieux a pris la peine de coUationner vingt-six manuscrits. Nichols a réparti les nombreux manuscrits de Britton en trois classes. La première classe est réservée à un seul manuscrit, le plus ancien et le plus correct et qui date peut-être du temps même de Britton. L'éditeur en a suivi presque toujours la leçon. La seconde classe comprend dix-neuf manuscrits, tous assez corrects et relativement anciens, puisqu'ils remontent au quatorzième siècle ; ils ont servi à contrôler et parfois même à rectifier le premier manuscrit. Quant au troisième groupe, il comprend tous les manuscrits qui n'offrent aucun intérêt sérieux. Chaque page de cette édition est divisée en deux parties ; le haut est consacré