CHAPITRE III. — LES INSTITUTIONS POLITIQUES

Bien qu'il n'y eut aucune règle fixe imposée à la royauté, le Magnum Condlium n'en constituait pas moins un centre d'action qui devait amener, de bonne heure, ses membres à se constituer en un ordre spécial. Ceux qui composent ce conseil prennent, pour la première fois, le nom de pares regni,^piers de la terre ^ dans le jugement contre les deux Spencer sous le règne d'Edouard II ; ils se considèrent, en leur qualité de pares terrœ^ comme un corps représentatif supérieur à celui que forment les pares du comté et en conséquence ils élèvent la prétention de n'être justiciables, pour les affaires les plus graves, que d'euxmêmes, c'est-à-dire du roi et de ses pairs ; sous Edouard III, cette prétention ne sera plus contestée sérieusement; sous Henri lY , la juridiction des pairs sera reconnue régulièrement comme celle à laquelle ressortissent les barons du Grand Conseil ; sous Henri VI, cette prérogative sera même étendue aux femmes des pairs et elle deviendra alors, sous ce rapport, un pur droit de naissance auquel les prélats, comme tels, ne peuvent pas participer. Mais, à raison même de l'aliénabilité des fiefs, cette noblesse territoriale, grande ou petite, n'était pas héréditaire et elle ne le devint que du jour où le roi créa, par des lettres patentes, des titres de noblesse transmissibles.

Jusque sous Edouard III, le seul titre de noblesse existant est celui de comte, concédé par lettres patentes ; sous Edouard III, on crée la dignité de duc. Mais pour arriver à un temps où les convocations individuelles ont complètement cessé et où Ton entre par droit de naissance au Parlement, il faut aller jusqu'à l'époque des Tudors. Alors seulement les familles les plus distinguées de la nation forment définitivement une noblesse représentative héréditaire, à laquelle se joignent les évêques

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et les abbés les plus notables ; ainsi s'est constituée la chambre haute d'après les principes encore aujourd'hui observés.

La seconde classe de la noblesse est celle des chevaliers ; elle est née de la fusion des petits vassaux de la couronne avec la niasse des arrière-vassaux. De lourdes charges pèsent sur elle : service dans la milice, service judiciaire et de police. Mais aussi ces chevaliers prennent dans le comté une position prépondérante et y jouent un rôle semblable à celui de la haute noblesse dans l'Etat. Ces chevaliers d'un comté valent bien à eux tous un grand seigneur et par les charges qui les grèvent et par les services qu'ils rendent dans le comté, surtout depuis la création des juges de paix. Si les grands seigneurs sont consultés sur les affaires de l'Etat, pourquoi les chevaliers ne seraient-ils pas aussi appelés, non pas à venir en personne, mais à envoyer des représentants î De bonne heure même, les députés des comtés ne seront plus nécessairement des chevaliers. On enverra des esquives que Ton ceindra symboliquement de l'épée dans le tribunal du comté, afin de satisfaire aux termes de la loi et, à la fin du moyen âge, la majorité de ces représentants des comtés sera prise parmi les esquives^ presque tous grands propriétaires, francs tenanciers vivant au milieu de leurs terres et habitués à la vie publique par les fonctions déjuge de paix.

Nous avons déjà vu qu'avec les titres de noblesse féodale, il ne faut pas confondre ceux de la noblesse honorifique. Cela était vrai des comtes depuis la conquête. Pour les barons cet état de choses date du règne de Richard II. Ce prince donna à John de Beauchamp of Holt, vassal de la couronne pour le fief de chevalier de Kydderminster, la dignité de : « baron de Kydderminster