CHAPITRE III. — LBS IXSTITUTIONS POLITIQUES

bain. De tous ces titres, le plus curieux et le plus bas aussi est celui de chevalier bachelier (par abréviation de bas chevalier) (10).

En France, pendant plusieurs siècles, la noblesse fut attachée exclusivement à la possession de la terre ; les familles aristocratiques en tirèrent même leur nom. Ce fut seulement vers la fin du treizième siècle que les rois, ayant repris la plénitude de la souveraineté, crurent pouvoir conférer la noblesse comme les autres dignités. On place sous Philippe le Hardi le premier anoblissement ; il accorda la noblesse à son orfèvre Raoul. Vers le même temps et surtout dans le courant du siècle suivant, les rois multiplièrent les anoblissements. Quelquefois, sans conférer la noblesse aux vilains, ils leur permirent d'acquérir des terres nobles ; en 1371, Charles Y donna ce droit à tous les habitants de Paris, ce qui a fait dire, bien à tort d'ailleurs, à quelques historiens que ce prince avait anobli tous les Parisiens. En France, la noblesse essaya sans cesse de se soustraire par des privilèges aux charges de l'Etat; elle se désintéressa des affaires publiques et ne demanda au roi des fonctions que pour acquérir des honneurs et des dignités. Le roi favorisait ces tendances qui lui assurèrent d'abord la prépondérance et ensuite le pouvoir absolu dans l'Etat.

(10) Les mots éeuyer et gentleman De désignent pas des dignités ; ils sont de simple déférence et politesse. Les barristers ont la dignité d'écuyers. Les sergeants ai laïc ont le pas sur les maîtres en chancellerie et les bacheliers. «Les gentlemens, dit Thomas Schmit {Com* mon o/ England, l, chap. 20), se font à bon marché dans ce royaume, car si un homme étudie les lois, s'il professe les sciences libérales, en un mot s'il peut vivre sans rien faire, sans travail manuel, s'il a le port^ la tournure, la mise d'un gentleman, il sera appelé mcuter et passera pour gentilhomme. » — On trouvera dans Blackstone liv. I, chap. 12, l'indication de tous les titres de noblesse ou de dignité en usage en Angleterre ainsi qu'un tableau complet des préséances.

100 m* PARTIE. — LA GRANDE CHARTE.