CHAPITRE III. — LES INSTITUTIONS POLITIQUES

chacune de ces agglomérations un alderman ou borough-^ rêve, dont l'autorité était souvent limitée par celle d'un oflScier royal appelé burg-gerefa (3). Les habitants des villes formaient une classe distincte de celle des eéorls et qui jouissait parfois d'avantages propres. Ainsi nous avons vu que, pour encourager le commerce, le roi Athelstan concéda la dignité de thane à tout marchand qui aurait entrepris trois voyages outre-mer. Depuis l'établissement des Normands, le boroughreve était remplacé par un bailiff à la nomination du roi. Les bour^ geois vivaient sous la protection du roi ou de quelque seigneur à qui ils payaient des redevances fixes et annuelles et ils n'avaient pas, à l'origine, le droit de s'administrer eux-mêmes par leurs élus. Cette situation ne dura pas longtemps. Un des premiers et plus importants changements qui s'opérèrent dans la condition des bourgeois consista dans la conversion de leurs tributs individuels en une rente perpétuelle due par tout le bourg. Le territoire et les revenus de la ville étaient alors aliénés à titre féodal emphythéotique (free-farm) par des chartes du roi ou des seigneurs terriens aux bourgeois de la ville. Mais ceux-ci devaient ordinairement, comme clause du contrat, le service militaire et le payement d'une redevance à l'Echiquier ou au seigneur de la terre. La ville ayant été ainsi affermée ou baillée à cens aux bourgeois et à leurs successeurs à perpétuité, ceux-ci possédèrent leurs terres par tenure bourgeoise (burgage lenure)y tenure qui était assez semblable à celle en franc socage, tandis qu'auparavant la condition des bourgeois correspondait assez à celle des copyholders modernes.

(3) Cpr. Scbmid, dans son glossaire à la suite de son Recueil des lois anglo-saxonnes, v* Crere/a,

Les monarques les plus libéraux s'efforcèrent d'augmenter rimportance des villes. Fort souvent la charte de concession reconnaissait, d'une manière expresse ou tacite, une juridiction propre, d'ailleurs fort limitée et l'élection des officiers communaux au profit des bourgeois.

Le burgess ou bourgeois d'une ville, appelé aussi citizen et townsman (citadin), jouissait personnellement de la franchise de douane ou d'octroi dans toutes les communes où il en existait ; il avait encore souvent d'autres privilèges importants depuis la Grande Charte, avec laquelle avait cessé la taxation arbitraire, et depuis le déclin du régime féodal.

Le droit de bourgeoisie dans les villes y procurait aussi l'accès dans les corporations de métiers. A cette époque, l'organisation d'une ville était, en général, assez semblable à celle d'un comté, sous le rapport des impôts, de la justice, de la police et même parfois de la milice. Nous parlerons un peu plus loin des impôts d'une manière générale. Disons seulement, dès maintenant, qu'à ce point de vue, les plus petites villes n'avaient l'importance que d'un village, par exemple d'une paroisse, mais le plus grand nombre celle d'une centaine ; Londres et quelques autres villes valaient autant qu'un comté.

A l'origine, toutes les villes, sauf Londres, avaient été. pour la constitution de la milice, englobées dans les comtés auxquels elles fournissaient leurs contingents. Pour Londres, il y eut toujours un système spécial, tenant à ce que le comté de Middlessex était uni à l'administration de la ville. Mais pendant notre période et la suivante, un certain nombre, d'ailleurs fort limité, de villes acquit le droit d'avoir sa milice propre.

Déjà sous la période précédente, chaque ville possé-