CHAPITRE l*'. — ÉTAT DB l'aNGLETBRRE

quête facile et rapide : les Saxons manquaient de grands hommes ; les faibles règnes d'EtheIred et d'Edouard avaient réduit le gouvernement k une oligarchie ; chaque fois que les hommes du Nord avaient envahi le territoire, les rois saxons s'étaient plutôt attachés à les éloigner à prix d'or qu'à les chasser par les armes ; la nation s'était habituée aux invasions ou du moins ne songeait plus à repousser par la lutte les envahisseurs ; les principaux

chefs manquaient des capacités nécessaires pour tenir tête à un adversaire tel que Guillaume ; la civilisation des Normands était aussi plus avancée et plus forte que celle des Saxons.

Ceux-ci purent d'ailleurs, pendant quelque temps, se faire illusion sur le but de Guillaume et les effets de sa conquête. Le prince normand s'était présenté en Angleterre comme le successeur pacifique d'Edouard et non en conquérant. Le jour de son couronnement, il prêta le même serment que les rois anglo-saxons ses prédécesseurs ; il jura de traiter le peuple saxon aussi bien que le meilleur des rois librement élus par une nation : « et juravit quod vellet hanc gentem tam bene custodire quant quirns reœ anteeum opttmefecereLt(3). )> L'assentiment de la multitude, Saxons et Normand^, donna à son avènement l'apparence d'une succession régulière (4). Pendant

(3) Chron. Sawon., Fragm.sub anno 1061. H est juste d'ajouter que, le lendemain du jour où Guillaume avait promis de traiter les Saxons avec douceur, la ville de Londres fut frappée d'un énorme tribut, à titre de don de joyeux avènement (Guillelmus Pictavensis, Geita Guillelmi Ducis, apud Scriptores rerum Gallicarum, XI, p. 100).

(4) « Cette conquête, dit Blackstone (liv. I, chap. 3), opéra, comme celle de Canut précédemment, une translation forcée de la couronne d'Angleterre dans une famille nouvelle; mais par ce transfert, tout ce qui était inhérent à la couronne fut de même transféré, car la victoire remportée à Hastings n'était pas une victoire sur la nation

quelque temps Guillaume tint sa promesse, au moins en partie : il laissa les Saxons en possession de leurs terres; les confiscations laites au profit de Tarmée normande furent Irès-limitées, d'autant plus que le domaine royal paraissait assez considérable pour qu on pût distribuer des terres aux chefs de l'armée normande ; Guillaume essaya de partager les honneurs entre les Saxons et les Normands, il confia même à certains Saxons des charges fort importantes.

Cet état de choses ne dura que peu de temps ; bientôt la conquête s'accentua et les excès de tout genre devinrent tels, que les chroniqueurs saxons de l'époque ont accusé Guillaume le Bâtard d'avoir été, avant tout, un prince artificieux, bien décidé h l'avance à ne pas tenir compte des promesses qu'il avait faites. Augustin Thierry s'est fait l'écho de cette accusation, mais à tort selon nous. Guillaume le Conquérant était un habile politique autant qu'un grand capitaine ; il organisa sa conquête aussi bien qu'il l'avait préparée et sut assurer la suprématie de la royauté vis-à-vis de tous. 11 est fort probable qu'il avait sincèrement l'intention de respecter les mœurs des Saxons et de les traiter comme les égaux des Normands. Mais les événements lurent plus puissants que sa volonté ; deux faits s'imposèrent à lui avec leurs tristes conséquences : la cupidité des Normands ses compagnons, qui s'étaient rués sur l'Angleterre, avides d'honneurs et de richesses ; les résistances des Saxons qui n'avaient pas tardé à reconnaître l'étendue du dan-

collecti veinent, mais sur Harold seulement, et l'unique droit, que le Conquérant pût prétendre avoir acquis par là, était celui déposséder la couronne d'Angleterre et non d'altérer la nature du gouvernement. Les lois anglaises subsistaient dans toute leur force. »