CHAPITRE IV. — LE DROIT CIVIL

opinions sont, k notre avis, trop absolues. La véritable solution consiste à les adopter toutes deux en repoussant leurs exagérations. Il est hors de doute que certains Saxons descendirent de condition sociale et tombèrent dans la classe des vilains ; le fait est attesté dans le Domesday Book, qui cependant ne le mentionne qu'une seule fois (55). Mais il est aussi très-probable que la condition des serfs saxons s'est trouvée sensiblement améliorée : il est permis de conjecturer en effet que les Normands ont adopté en Angleterre, sur ce point comme sur tous les autres, un système qui se rapprochait sensiblement de celui de leur pays d'origine. En France, pendant la durée du treizième siècle, il n'existait plus, il est vrai, d'esclaves dans le sens romain de l'expression, mais on y rencontrait encore, dans la plupart des provinces, des serfs de la glèbe, astreints à cultiver héréditairement la terre d'un seigneur, sans pouvoir la quitter, sous peine d'être ramenés de force sur ce domaine. Cette classe arilie de cultivateurs, si, comme on le suppose assez généralement, elle s'est rencontrée en Normandie sous les règnes des premiers ducs, n'existait plus à l'époque où le Grand Coutumier vit le jour. Les hommes se divisent, d'après ses dispositions, en un grand nombre de catégories empruntées au régime féodal. Mais, parmi ces catégories, aucune place n'est donnée à l'esclavage, même réduit au servage de la glèbe. En Angleterre, immédiatement après la conque te, il existe beaucoup de serfs de la glèbe

nion, William Temple, An introduction to the history of "England (dans ses œuvres complètes, Londres, 1757, t. III, p. 93 et suiv.). — Stephen, t. I, p. 215 et suiv.

(55) In hoc manerio erat tune temporis quidam liber homo qui effectua est UDU8 de villanis (t. I, f^ 1).

el leur condition y est même très-dure. C'est une conséquence de l'antagonisme des races: le vainqueur accable le vaincu pour le soumettre. Mais, dès que la fusion sera faite, et nous avons déjà dit qu elle s'est accomplie de très-bonne heure, la condition des classes inférieures s'améliorera rapidement ; alors aussi l'ancien serf saxon aura profité de la conquête normande qui lui aura donné une situation meilleure.

Il a existé, pendant les premiers temps de la conquête normande, des serfs cjui n'étaient pas attachés à la glèbe et devant faire pour le seigneur tout ce que celui-ci leur imposait, mais il ne semble pas que ces serfs aient été fort nombreux et il est à peu près certain au contraire que ce vestige du régime saxon a disparu sous l'influence de la féodalité normande ; il n'est en effet question de ces serfs que dans un texte où il est dit que par l'affranchissement ils passaient dans la classe des villani liberi (56).

Le vilain ordinaire est appelé dans les textes du droit anglo-normand villein regardant ou villein en gros : villein regardant, parce qu'il doit toujours être prêt à faire, au premier signe, les services dont on le juge capable ; il est comme ces esclaves dont l'Ecriture dit : Oculi servo^ rum in manibus dominorum suorum (57) ; villein en groSy lorsqu'il n'a pas été vendu avec la glèbe ou le fief dont il était originairement dépendant , parce qu'alors ses services n'étant dus qu'à la personne et non pas au fief de son nouveau seigneur, on ne peut précisément indiquer l'origine de sa servitude; on ne la connaît pour ainsi dire qu'en gros (58). Les vilains sont appelés vil-

(56) Domesday Book, I, f« 167.

(57) Littleton, sect. 181.

(58) Houard, op, cit,, t. II, p. 160.