CHAPITRE 1*". — ifTAT DE L ANGLETERRE

violences que contre ravidité des rois et des seigneurs normands qui pressurent la nation et la ruinent par leurs charges exagérées et parleurs injustices. Aux anciens impôts viennent s'ajouter de nouvelles redevances établies par la féodalité Le droit de garde et celui de mariage des mineurs deviennent une cause d'abus révoltants de lapart des seigneurs qui se servent de ces droits pour s'enrichir aux dépens de leurs vassaux ; ils donnent leur consentement au mariage à prix d'argent (2). Les villes étaient souvent obligées de payer le prix de leurs franchises. Rois et seigneurs percevaient des tailles. Ceux-ci levaient des impôts sur leurs vassaux pour armer chevalier leur fils aîné, pour marier leur fille aînée, pour payer leur rançon. Tout devint matière à impôt. Certaines redevances étaient même tout à fait ridicules. Ainsi l'êvêque de Manchester dut payer une pièce de vin pour n'avoir pas fait ressouvenir le roi Jean de donner une ceinture à la comtesse d'Albemarle (3). Hais de tous les abus qui déshonoraient l'administration, le plus grand fut la vente de la justice. Il fallait pour pouvoir J)laider, intenter une action ; de même, après avoir gagné son procès, pour se faire mettre en possession ; mais, moyennant argent, l'adversaire obtenait un ordre du roi qui suspendait à son profit le cours de la justice (4).

A la mort du Conquérant (1087), la couronne aurait dû être placée sur la tête de Robert son fils aîné. Ce prince fut cependant exclu par ses deux frères, d'abord

(2) Madox, The fUsiory and antiquities o/ the Exchequer of the Kingt of England, I, p. 10.

(8) Voy. Hallam, L'Europe au moyen âge, trad. Berghers, III, p. 63.

(4) Voy. dans Hume, appendice 1, un grand nombre d'exemples de ces exactions . -^ Cpr. Madox, chap. 12 et 13.

par Guillaume, ensuite par Henri. Ceux-ci invoquaient en leur faveur comme principe que si, à la mort du père, Taîné se trouve déjà pourvu, le second fils doit prendre le reste de l'héritage. Or Guillaume le Conquérant avait donné à Robert le duché de Normandie. Il ne semble pas cependant que cette règle ait jamais été appliquée pour les successions au trône (5). Mais enfin, Robert étant mort sans enfants, plus tard Henri P' se trouva roi d'Angleterre suivant la loi ordinaire.

Guillaume H n'est pas connu comme législateur ; il s'est borné à suivre la voie ouverte par son père. On Ta même accusé d'avoir exagéré les rigueurs de son père et persécuté les vaincus (6).

A la mort de Guillaume le Roux (11 00), on ignorait ce qu'était devenu son frère aîné Robert, depuis cinq ans parti pour Jérusalem. Henri, le plus jeune, surnommé Beauclerc à cause de son savoir, se saisit de la couronne en promettant de corriger la sévérité des lois de ses prédécesseurs et de revenir aux institutions saxonnes. Il fut sacré à Westminster, le jour de l'Assomption (1100). Son bref d'avènement a servi de modèle à ses successeurs ; il est intitulé Institutiones Henrici primi et il commence ainsi : « Anno Incartionis Dominicœ MC Henricus filius Wilhelmi- régis, post obitum fratris sut Wilhelmi , Dei gratia Rex Anglorum , omnibus fidelibus salutem, sciatis me Dei misericordia et cornmuni condlio baronium totius regni Angliœ ejusdem

(5) Voy. la Vie de Henri II, par lord Lyttleton.

(6) Un de ses actes de cruauté est resté célèbre. Cinquante Saxons, accusés d'avoir chassé dans les forêts du roi, furent soumis à Tépreuve du fer rouge, et quoique cette épreuve eut tourné en leur faveur, Guillaume n'en tint pas compte (Eadmer, Historiœ nooorumy p. 48^ éd. Selden).