CHAPITRE m. — LE DROIT POLITIQUE
Ton applique fidèlement, à moins de volonté contraire manifestée par le chef et confirmée par rassemblée.
Dans ces conditions de similitude presque complète entre les institutions politiques des deux pays, il n'est pas étonnant que la conquête normande ait produit peu de changements législatifs formels. Guillaume avait déclaré qu'il voulait gouverner suivant les lois d'Edouard le Confesseur ; son plus grand ouvrage fut de souder ensemble les royaumes encore imparfaitement unis de la Grande-Bretagne pour en former un seul corps indivisible. Le grand changement qui s'opéra sous le règne du Conquérant, consista dans la translation prudente et graduelle, de toutes les plus grandes propriétés et des plus hautes charges aux mains de tenanciers étrangers. Après la bataille d'Hastings, il avait bien fallu laisser certaines dignités et une quantité de terres entre les mains des nobles saxons qui avaient fait acte de soumission au prince normand. Mais peu à peu, sous des prétextes plus ou moins fondés, surtout à la suite de révoltes, ces dignités et ces terres leur furent enlevées et au bout de vingt ans, presque toute la richesse foncière appartint aux nouveaux venus. L'efiet momentané de la conquête fut de rendre les Anglais, sur leur propre sol, sujets des conquérants étrangers. L'eflet durable fut de transformer ces conquérants étrangers en Anglais et de donner à l'esprit de l'Angleterre une forme plus définie.
L'attribution des terres au roi et aux seigneurs normands permit d'organiser le régime féodal. Cette innovation ne donna lieu à aucmie récrimination; elle se fit en silence, les Saxons étant préparés à la recevoir. Certains auteurs ont prétendu que l'introduction du régime féodal était le résultat d'une décision formelle d'une assemblée de la nation. La chronique saxonne nous
apprend en effet que, dans la dix-neuvième année de son règne. Guillaume le Conquérant, craignant une invasion de Danois, fit venir une armée de Normands et de Bretons qui furent mis en quartier chez les possesseurs de terres. On en a conclu qu'à cette époque le régime féodal n'était pas encore organisé, car il aurait fourni une armée de soixante mille hommes, bien suffisante pour repousser toute attaque venant de l'extérieur. A notre avis, ces Normands ont pu être appelés en réalité dans le but de renforcer ceux qui étaient déjà établis en Angleterre et qui se trouvaient trop peu nombreux au milieu d'une population hostile. Ce qui est certain, c'est qu'une fois le danger de l'invasion danoise écarté, le roi tint un grand conseil : « Rex tenuit magnum concilium, dit la Chronique saxonne, et graves sennones habuit cum suis proceribiLS de hac terra^ quomodo incoleretur et a quibus hominibus. » On ne sait pas ce qui fut décidé, mais la rédaction du Domesday Book fut immédiatement commencée et l'année suivante le roi se rendit à Sarum (Salisbury), accompagné de toute la noblesse et des principaux propriétaires de terres ; tous prêtèrent foi et hommage au roi (18). Le régime féodal était universellement établi sur l'Angleterre. Cette cérémonie le rendit public et définitif. Nous possédons une loi de Guillaume qui semble avoir pour objet de consacrer la féodalité dans son royaume. Cette loi est-elle antérieure ou postérieure à l'assemblée de Sarum ? U serait difficile de le dire. Si
(18) CI Omnes prœdia tenentes, quotquot essent notœ melioris per totam Angliam, ejus homines facti sunt^ et omnes se illi subdicere ejusque facti sunt vasalli ; ac ei fidelitatis juramenta praestiterunt, 86 contra alios quoscumque illi fldos futuros. » (Chron. êowon,, anno 1066).
