CHAPITRE III. — LE DROIT POLITIQUE

mais aussi beaucoup moins puissants. Le mot baron vient de bar, qui, en langage germanique, signifiait homme par excellence et répondait au latin vir (1 3). La dignité de baron était dans l'origine une des plus illustres et paraissait renfermer toutes les autres (14). Les titres de barons, marquis, ducs et comtes étaient souvent confondus, au moins dans les premiers temps du régime féodal. Le nom de baron paraît avoir é!!é générique pour toute espèce de grand seigneur ; tous exerçaient en effet une puissance militaire, civile et judiciaire dans Tétendue de leurs seigneuries (15). Les titres comte, duc, baron, sont à peu près indistinctement employés dans les romans de chevalerie. Lorsque la hiérarchie féodale fut constituée, le nom de baron désigna un seigneur d'un rang inférieur au comte et supérieur au simple chevalier.

(13) Houard prétend que ce mut vient du latin baro qui signifiait homme vaillant (Dictionnaire de droit normand, v* baron),

(14) Les contemporains de Guillaume le Conquérant l'appelaient le fameux baron. Un ancien historien appelle Louis VIII baron. — Dans le droit normand et dans le droit anglais, le mot baron désigne aussi le mari^ pour montrer à la femme combien elle doit respecter l'autorité supérieure de son seigneur et maître. Les anciens thanes saxons prirent sous les Normands le nom de barons. Ce nom a été en efTet introduit en Angleterre par la conquête. Il est à la vérité, comme l'a fait remarquer Spelman, employé dans les lois de Canut ; mais c'est parce que ceux qui ont traduit ces lois en latin ont préféré un mot qui avait déjà une traduction latine plutôt que de créer un nouveau mot pour désigner les thanes dont parlait l'original (Voy. Spelman, Glossaire, v» baro). Dans la suite, le mot baron s'appliqua plus spécialement aux vassaux directs de la couronne. En Normandie, on employait le mot baron pour désigner celui qui était placé sous la suzeraineté directe du roi et qui obtenait de celuici droit de justice civile et criminelle.

(15) Ainsi les Anniêes de Jérusalem comprennent les comtes sous le nom de barons (Voy. le titre dût barons).

Presque tous ces comtes, barons, dignitaires de la cour, étaient d'origine normande; la noblesse saxonne avait été, en partie, détruite par la guerre ou dépouillée de ses biens par la confiscation. Tous les conquérants, même de la plus basse extraction, devinrent nobles ; les bouviers de Normandie et les tisserands de Flandre furent barons, chevaliers, écuyers (16). Il y eut, sans doute, des thane? qui devinrent barons, comme on Ta dit, mais ils formèrent une faible minorité. Cette noblesse normande ne resta toutefois pas pure de tout mélange;, le sang saxon y pénétra par les mariages, mais dans la suite seulement et pendant fort longtemps l'aristocratie anglaise sera plutôt normande que saxonne.