CHAPITRB VI. — LA PROCÉDURE

de subir l'épreuve était arrivé, on pouvait se faire remplacer, mais en restant garant du résultat. Le suppléant s'exposait seulement à quelques souffrances pour un prix convenu.

Il y avait plusieurs espèces de jugements de Dieu chez les Saxons d'Angleterre. Les documents de l'époque nous donnent de grands détails sur ces procédures qui n'offrent aucun intérêt au point de vue juridique, mais . qui sont curieuses au point de vue des mœurs du temps. L'épreuve la plus fréquente était celle du feu pour les hommes libres, et celle de l'eau pour les esclaves (9). La preuve par le feu (ordael be haten isen, judidum candentis fern) consistait à marcher les pieds nus sur un certain nombre de socles de charrues chauffés à blanc, comme ce fut le cas de la reine Anne, mère d'Edouard le Confesseur (10). D'autres fois et plus ordinairement, cette épreuve obligeait à marcher, pendant un certain temps, en tenant à la main un morceau de fer rouge. C'est sous cette forme que les lois d'Ina nous présentent l'épreuve du feu (11). On choisissait un fer qui pesait au plus trois livres. Le feu destiné à chauffer était allumé dans une éghse et personne ne pouvait plus ensuite entrer dans cette église, pendant la durée des préparatifs, si ce n'est le prêtre chargé de présider à l'épreuve. Deuxhommes toutefois se tenaient àcôté dufer, pour fixer le degré de chaleur auquel il fallait atteindre. Dès que ces deux experts étaient tombés d'accord à cet égard, deux autres hommes étaient introduits dans l'église» Ces quatre témoins passaient la nuit à jeun. Au point du jour, le prêtre leur donnait de l'eau bénite ; il

(9) Glanville, lib. XIV, cap. 4.

(10) Rudborne, Hw«. Wint.,\ïh. ÏV, cap. 3.

(11) La plupart des détails qui suivent sont empruntés à ces lois.

leur en faisait boire, il leur donnait le livre des Evangiles à baiser et faisait sur eux le signe de la croix. Aussitôt la messe commençait et, à partir de ce moment, on cessait d^entretenir le feu. Le fer restait sur les charbons jusqu à la dernière collecte ; cette oraison finie, on l'enlevait pour le placer sur deux appuis et, dans le plus profond silence, le prêtre priait Dieu de manifester la vérité. C'est à ce moment que l'accusé devait prendre le fer en main et h porter pendant l'espace de neuf longueurs de ses pieds, « novempedes juœta mensuram pedum ejus ». L'épreuve finie, la main de l'accusé était enveloppée et scellée et trois jours après on examinait si elle était pure ou impure « anpura an impura. » Si elle était pure, l'accusé était reconnu innocent. On a dit que la main était pure, quand elle ne portait aucune trace de brûlure ; mais, dans le silence peut être prudent que gardent les lois d'Ina sur ce point, certaines personnes ont conjecturé que les traces de brûlure étaient indifférentes, pourvu qu'il ne se fût pas établi de suppuration (12).

La seconde sorte de jugemeiit de Dieu, celle réservée aux esclaves, consistait dans l'épreuve de l'eau froide ou de l'eau chaude (waeter ordaet). L'accusé comparaissait nu, les mains et les pieds hés, le corps entouré d'une corde ; il était jeté à l'eau en cet état. Surnageaitil, il était tenu pour coupable ; s'il allait au contraire au fond, on le considérait comme innocent, et on le sortait

(12) Cpr. Lois d'Ina, 77 et appendice, dans Wilkins ; Lois d'Athelstan, II, 23 ; Lois d'Ethelred, III, 6, 7. — Ducange, v'* lada et Judicium, — Wilkins, Glossaire, v« ordalium, ~ Schmid, Glossaire v« ordâl. Ce dernier a réuni les principaux. documents relatifs aux ordalies dans ses appendices 13, 16 et 17.