PRINCIPAUX CRIMES DE CETTE ÉPOQUE

Si l'on veut se former une idée de l'état de barbarie ou plutôt de la dureté des mœurs de ces temps, il suffit de parcourir les lois barbares ; celles des Saxons comme celles des autres peuples^ sont composées presqu'exclusivement de droit pénal, car il faut avant tout assurer la paix publique dans une société en formation. L'énumération de ces lois est souvent interminable : violations de la foi jurée, vols et violences jusque dans les églises et les palais du roi, enlèvements de filles, de femmes, de religieuses, viols, adultères, meurtres, assassinats, attentats à la liberté individuelle, irruptions violentes à main armée dans les demeures des citoyens , incendies non seulement de maisons piais de villages entiers et de forêts considérables. Dans les rixes on se portait d'horribles coups ; les poètes et les chroniqueurs du temps confirment les atrocités que punissent les lois barbares (1). Ces violences n'empêchaient pas la mau-

(23) Cpr. Dareste, toc. cit.

(1) Ouvrez, comme le dit Taine, dans sa belle Histoire de la littéror ture anglaise^ par exemple Gauthier d'Aquitaine, poète latin du dixième siècle, et vous verrez que, dans ses pièces théâtrales, malgré l'imitation virgilienne, nous sommes en pleine barbarie. Les deux héros, un Franc et un Provençal ou Aquitain, discutent entre eux et la querelle s'échauffe au point que l'un coupe une main à l'autre. Celui-ci lui répond en lui faisant sauter un œil le plus paisiblement

vaise foi, les fraudes de se produire dans une foule de circonstances. On fut de très-bonne heure obligé de punir la calomnie et la diffamation de peines sévères. Suivant une loi de Lothaire, roi de Kent (2), le calomniateur ou le diffamateur doit payer un shilling à chaque personne au domicile de laquelle il a commis le fait, six shillings à ceux qui ont été victimes de la calomnie, et douze shillings au roi. Des lois d'Alfred, d'Edgard, condamnent le fabricateur de fausses nouvelles à la perte de la langue, à moins qu'il ne se rachète par un paiement intégral (3). De même celui qui prête un faux serment est condamné à avoir la main coupée et devient incapable de jurer à l'avenir en justice (4). C'est aussi pour éviter les fraudes et la mauvaise foi que souvent des lois prescrivirent de passer les contrats et autres ac tes juridiques en présence de témoins ou en justice (5).

du monde, et l'auteur qualifie de « plaisante dispute » ce sauvage et féroce entretien dont le fragment suivant donnera une faible idée :

Le Franc. — « Ah ! tu auras à l'avenir besoin de chasser le cerf, mon ami ; car il te faudra un gant (il lui coupe la main) et je te conseille d'y mettre du coton pour que l'on ne s'en doute pas. Qu'en dis-tu T Te voilà forcé d'attacher ton épée sur la cuisse droite et tu ne seras plus à la mode. Si l'idée te vient d'embrasser ta femme, il te faudra donc passer la main gauche autour de sa taille, au lieu de la droite. »

L'Aquitain. — c Sicambre, je lie sais pas pourquoi tu fais tant de de bruit. Si je ne chasse plus le cerf, toi tu ne chasseras plus le sanglier. Désormais (il lui crève un œil] tu ne donneras plus d'ordres à tes domestiques que d'un œil ; les héros qui viendront te voir, tu les salueras en les regardant de travers. »

(2) Dans Wilkins, p. 9.

(3) Lois d'Alfred, 32 ( Schmid, p. 89 ) ; Lois d'Edgard, III, 4 (Schmid. p. 191).

(4) Lois de Canut, II, 36 (Schmid, p. 293),

(5) Lois de Lothaire^ 16 (Schmid, p. 15) ; Lois d'Athelstan, II, 12 (Schmid, p. 139). Cpr. Lois de Canut, II, 22 fSchmid, p. 283).