CHAPITRE Vm

Xj« régime poUtiqua et le régioie dyil dans leurs rapports avec rsigllse.

§ 33. — l'iéglise et le clergé (i).

Notre élude ne serait pas complète si, pour terminer cette période, nous ne jetions pas un coup d'oeil rapide sur l'organisation religieuse et sur Tétat intellectuel du pays au moment de la conquête normande. Dans la suite, il s'est engagé en Angleterre une lutte sérieuse entre Tautorké des clercs et celle des laïques ; les développements du droit civil et de la procédure ont été constamment liés à cette lutte. Nous verrons qu'elle s'est terminée par le rejet des principes du droit canonique dans un grand nombre de juridictions ; mais, dans quelques-unes cependant, c'est la procédure canonique qui a été observée jusque dans ces derniers temps.

Après l'établissement des Saxons dans la Grande-Bretagne, leur conversion au christianisme ne se fit pas longtemps attendre. Une race, naturellement portée à la

(1) Sur l'Eglise anglo-saxonne, cpr. Henri Soames, the Anglo- Scuoon Church, 1845-1846, 2 vol. — Palgrave, Riee and progress o/ the engliêh eommonwealth, chap. 6. — Lingard^ Hi^tory of the Anglo-Scuoon church, 1845, 2 vol. — Dugdale, Monasticon anglieanum, éd. Calley. — Lappenberg, Histoire d'Angleterre (en allemand;, t. I, p. 188, 191.

tristesse, au sérieux et au sublime était toute préparée pour la religion nouvelle. On raconte que le moine qui devint plus tard Grégoire le Grand, frappé de la beauté et de la candeur de quelques jeunes captifs, s'enquit de leur nationalité ; on lui répondit que c'était des Anglo- Saxons dont les compatriotes vivaient encore dans Tidolâtrie, quoique dominant des peuples depuis longtemps convertis. Grégoire demanda au pape Benoit P' la permission d'aller prêcher TEvangile dans ce pays lointain (2), mais le peuple de Rome exigea son rappel et, à la mort de Pelage II, Téleva sur le Saint-Siège (590). Grégoire le Grand, n'oubliant pas les Saxons, envoya une mission dirigée par le moine Augustin. La mission aborda à l'île de Thanet, dans les états d'^Ethelbert, roi de Kent, dont l'épouse Berthe, fille du roi de Paris Caribert, était déjà chrétienne. La reine reçut les envoyés du Saint-JSiége avec beaucoup de pompe et de déférence ; les cérémonies de leur culte attirèrent la curiosité des Saxons. A la fête de la Pentecôte (597), EtKelbert se déclara lui-même chrétien et dix mille Saxons ne tardèrent pas à recevoir, comme lui, le baptême (3). Les autres états de l'Heptarchie entrèrent ensuite successivement dans le sein de l'Eglise (4).

(2) La légende ajoute que Grégoire aurait racheté ces captifs en disant : ce ne sont pas des Angles mais des anges, non Angli sed angelL C*est là un jeu de mots dont on a^beauQoup abusé dans la suite et dont l'origine restera toujours incertaine.

(3) On lira dans Taine , Histoire de la littérature Anglaise (chap. 1 § 6), un intéressant passage sur la conversion des Saxons au christianisme et sur les effets de ce changement de religion au point de vue des mœurs et de la littérature.

(4) Essex, en 600 ; Northumberland^ en 625 ; Est- Anglie, en 629, Wessex, en 635; Mercie, sous le roi Péada; Sussex, quoique limitrophe du Kent^ ne renonça au paganisme que le dernier de tous, en 680, à la voix de saint Wilfrid, évêque d'York.