CHAPITRE I". — ÉTAT DE l'aNGLETERRE

barbares et les convertissait de suite au christianisme ; aussitôt les barbares s'adoucissaient et s'efforçaient d'adopter cette civilisation à la fois religieuse et romaine qu'on venait leur offrir. Dans la Grande-Bertagne, les conquérants demeurèrent encore païens pendant près d'un siècle et demi ; aussi tout fut détruit, arts, industrie, langue, société. Sans doute, les Saxons n'exterminèrent pas les Bretons ; cette conduite aurait été aussi contraire à leurs mœurs qu'à leurs intérêts, car le sol était assez étendu pour nourrir les deux peuples, et les Saxons auraient commis une faute politique en se privant des bras des vaincus. Il paraît que quelques Bretons restèrent possesseurs de terres. Comment expliquer autrement les lois d'après lesquelles les Gallois, c'est-à-dire les Bretons, propriétaires de cinq hydes soient, comme les Céorls, élevés à la dignité de thane (14) ; mais ce fut là une très-rare exception. La plupart des Bretons furent réduits en esclavage, le nom de Breton, comme celui de Gallois, devint synonyme de serf et tributaire (15). Ceux qui ne voulurent pas accepter cette condition et ceux qui, en grand nombre, s'enfuirent des terres de leurs maîtres, en furent réduits à émigrer. Les uns se retirèrent dans les montagnes du pays de Galles et du Cornwal, les autres s'embarquèrent pour s'établir dans la presqu'île de l'Armorique, qui a, depuis cette époque, porté le nom de Bretagne (1 6). La haine et l'éloignement des deux peuples l'un pour l'autre furent tels que les Bretons ne

(14) Leges Inœ, p. 18; leges Athelstani, p. 71, dans Wilkins.

(15J Wealh, un esclave, un homme de service ; hors wealh^ un palefrenier. — Gloss. Somners, apud Hist. anglic. script. II, éd. Selden. — « Si servus Avallus anglum occident » porte une loi d'Ina (art. 14, dans Wilkins, p. 26). — Voy. aussi Ducange, Gloss, V» Wa-

lescus.

(16) Les Bretons s'établirent en si grand nombre dans cette près-

voulurent même pas essayer de convertir les Saxons au christianisme ; la communauté de religion eût été la cause d'un rapprochement qu'on ne voulait ni de part ni d'autre (17). La race Celtique aima mieux s'éteindre que de se mêler au sang Saxon ; aussi n'a-t-elle laissé en Angleterre presque aucun vestige de ses mœurs et de sa langue.

A peine les Saxons étaient-ils établis en Angleterre que d'autres envahisseurs firent leur apparition. Les Danois commencèrent par opérer de simples descentes de pillards. Bientôt ils devinrent si nombreux qu'aidés des Bretons, ils livrèrent de véritables batailles aux Anglo- Saxons. Vaincus dans la sanglante rencontre d'Hengstone- Hill par le roi de Wessex, ils furent obligés d'abandonner la côte du sud ; mais ils se présentèrent à celle de l'est d'où, plus heureux, ils purent pénétrer au cœur même de l'Angleterre (18). De 867 à 870, les Saxons prirent possession du pays au Nord de l'Humber et de là portèrent le ravage et la mort vers le Sud. Après une lutte acharnée et fort longue sans cesse entretenue par de nouvelles descentes des Danois, il intervint enfin un arrangement entre ces deux peuples qui ne pouvaient parvenir à s'exterminer. Les Danois se fixèrent au Nord de la Tamise et les contrées du Sud restèrent aux Saxons. L'élément Danois ne domina toutefois que pendant un court espace

qu'Ile que les rois francs les regardèrent non comme une troupe de fugitifs, mais comme une nation étrangère ; ils leur firent la guerre et les obligèrent à payer un tribut en signe de dépendance.

(17) Quid interaliainnarrabilium scelerum facta, quœ historiens eorum Gildas flebili sermone describit, et hoc addebat ut numquam genti Saxonum sive Anglorum secum Britanniam incolente verbum fldei predicando committerent. (Beda, I, 22.)

(18) Pour plus de détails sur ces invasions des Danois, voy. l'Histoire des Etats Scandinaves par Geoffroy.