CHAPITRE I*'. — ^TAT DE L ANGLETERRE

de temps. A la mort du danois Hard-Canut qui ne laissa pas d'enfants, la couronne d'Angleterre cessa d'être unie à celle de Danemarck et passa sur la tête du frère utérin du défunt, Edouard le Confesseur. Avec cette restauration d'une dynastie Anglo-Saxonne, l'élément saxon reprit le dessus et ce fut bien certainement là une des causes de la popularité de ce prince.

Mais bientôt de nouveaux envahisseurs allaient pendant quelque tempa^bouleverser encore une fois le sol de l'Angleterre. Ce n'est pas encore ici le moment d'exposer la conquête normande et ses résultats ; mais nous devons, pour montrer l'importance et l'utilité de la période que nous allons aborder, rappeler une grave controverse qui divise les historiens. On discute beaucoup sur les effets de la conquête normande en Angleterre. Les uns y voient une véritable révolution qui a aboli toutes les institutions saxonnes et imposé les lois et les usages normands. Ils fondent l'invasion normande sur un antagonisme de race : c'est la théorie si chère à Walter Scott, le romancier historien, et à Augustin Thierry , l'historien romancier. D'autres, au contraire, soutiennent que l'invasion de Guillaume a eu pour résultat le développement plus large des institutions déjà existantes ; c'est ce que vient de s'efforcer d'établir M. Freeman dans son histoire si considérable de la Conquête des Normands. A notre avis, ces deux opinions sont exagérées ; il y avait plus d'un point de contact entre les Saxons et les Normands ; ceux-ci retrouvèrent en Angleterre une organisation civile et politique qui présentait sous bien des rapports des ressemblances avec celle de la Normandie. Aussi Guillaume n'abolit pas les vieilles lois de l'Angleterre qui restèrent en vigueur au moins pour les Saxons. Cependant des changements considérables coïncident avec l'invasion normande. Le saxon cessa

d'être la langue officielle et descendit même du rang de langue littéraire à celui d'idiome populaire : le régime féodal, qui d'ailleurs existait déjà en germe dans les institutions saxonnes, reçut l'application la plus large ; les juges, tous normands d'origine, introduisirent dans la justice, avec leur langue et leur procédure, les chicanes et les subtilités de la jurisprudence normande ; le droit normand se développa aux dépens de la législation nationale et donna ainsi à l'ensemble du droit un caractère subtil tout à fait étranger à l'esprit des Anglo- Saxons. Mais les Saxons résistèrent à ces innovations et, par leur obstination, ils parvinrent à conserver pour eux et même à faire accepter par le vainqueur un certain nombre de leiu's coutumes. Nous nous proposons de suivre cette lutte entre le droit des vainqueurs et celui des vaincus, de rechercher comment certaines coutumes saxonnes ont fini par l'emporter sur le droit normand. Nous expliquerons ainsi comment le droit civil, l'organisation judiciaire et la procédure, à peu près semblables en France et en Angleterre après la conquête normande, en sont arrivés à différer d'une manière si sensible qu'il serait difficile de croire à l'identité de leur origine, si elle n'était pas constatée par l'Wstoire de la façon la plus irrécusable. Seulement, pour montrer que ces institutions saxonnes, un instant étouffées, mais jamais éteintes, ont fini par l'emporter après avoir subi des modifications ou même des altérations sous l'influence de la conquête, n'est-il pas nécessaire avant tout de rechercher quel était ce régime pohtique et civil des Saxons ? La nation anglaise est le résultat de la fusion de l'élément saxon et de l'élément normand ; m,ais, dans cette fiision, le premier élément domine fort souvent ou même l'emporte sur le second.