CHAPITRE II. — LE DROIT SAXON

l'idiome tudesque national, tandis que les autres lois barbares sont écrites en latin. Suivant certains auteurs, cette particularité tient à ce que les Saxons possédaient une écriture propre, distincte de celle des Romains, tandis que les autres peuples d'origine germanique n'étaient pas aussi avancés sous ce rapport. Dans tous les cas, c'est encore là un trait caractéristique de l'absence de toute influence romaine. Mais l'Eglise a, dans ce pays, comme partout ailleurs, fait accepter, dans les lois, une foule de dispositions nouvelles. Les Anglo-Saxons furent convertis au christianisme vers la fin du sixième siècle et nous ne possédons pas de lois saxonnes antérieures à cette époque. L'influence de l'Eglise s'exerça sans difficulté, puisque les principaux membres du clergé faisaient partie des assemblées de la nation. L'Eglise s'at- • tacha surtout à humaniser les vieilles mœurs ; mais là, comme ailleurs, elle se montra pleine de prudence et toléra un certain nombre de pratiques qui lui répugnaient profondément. Nous verrons plus loin qu'un grand nombre de règles relatives à l'Eglise, consacrées par les lois saxonnes, sont également écrites dans les capitulaires ; c'est qu'en effet la rehgion chrétienne avait reçu la même organisation dans les deux pays. Il y a aussi, sur toutes les autres parties du droit, plus d'un point de contact entre les capitulaires des rois francs et les lois saxonnes. Comment en eut-il été autrement alors que les Saxons et les barbares étabhs en Gaule formaient

Anglo-Saxonici), prétend qu'Ethelbert avait nommé, à l'imitation de Justinien, des commissaires chargés de préparer ses lois. Phillips (Angehœchsisches Recht, p. 61) entend ce passage de Beda, en ce sens que le roi aurait imité l'exemple donné par les évêques. étrangers, notamment par Augustin; on sait, en efifet, par de nombreux passages de cette époque, qu'on donnait alors le nom de Romains aux clercs d'origine étrangère.

24 r® PARTIE. — EPOQUE ANGLO-SAXONNE.

des familles issues de la même souche. Les lois saxonnes, toujours comme les autres lois barbares, contiennent beaucoup de dispositions pénales consacrées aux crimes, à Fénumération de toutes les blessures, à leur évaluation en argent, etc. Ce phénomène a été observé pour la plupart des codes des nations en voie de formation, et on Ta expliqué par la violence si habituelle dans les sociétés qui commencent à écrire leurs lois. D'ailleurs ces dispositions, quoique relatives aux crimes, n'appartiennent pourtant pas à ce que nous appelons le droit pénal. On ne comprend pas encore dans les lois primitives la possibilité d'infractions contre la société et les crimes y sont considérés comme des offenses envers les particuliers (3). Les règles relatives à la procédure, aux obligations, à l'organisation de la famille sont plus rares et presque toujours incomplètes, tandis que les détails abondent sur les droits de l'Eglise et des clercs. Fort souvent, ces lois se bornent à donner aux juges des règles générales de conduite ; les autres questions sont abandonnées à la conscience des juges qui se décident d'après l'équité et la tradition.

La division de l'Angleterre en plusieurs royaumes indépendants fît naître dans les lois une certaine variété et de la confusion. Aussi les rois qui réunirent plusieurs couronnes sur leurs têtes s'attachèrent à donner à la législation l'unité et la certitude qui lui manquaient. Mais bientôt vint l'invasion des Danois, qui apportèrent avec eux leurs lois et les conservèrent même après la restauration d'une monarchie anglo-saxonne. Avant Edouard le Confesseur, qui établit une sorte de droit commuu par la fusion des différents droits en vigueur, il y avait trois

(3) Cpr. Sumner Maine, l'ancien droit, chap. 10.