CHAPITRE III. — LE DROIT POLITIQUE

« lois auxquelles il accorde son obéissance, parce qu'il « y voit son œuvre, et choisir les chefs qu'il lui est pos- « sible de saluer avec respect, parce qu'ils tiennent leur « autorité de lui-même (2). »

Tacite (Germanie, ch. 11), nous apprend que, chez les Germains, l'assemblée de la nation statuait sur toutes les questions importantes intéressant l'Etat. Cette assemblée ne se composait que des chefs pour l'examen des affaires secondaires, mais tous les hommes libres étaient convoqués lorsqu'il s'agissait des granSs intérêts de la patrie. Ainsi, l'assemblée de la nation élisait le roi, choisissait les chefs qui devaient conduire la guerre, nommait les magistrats chargés de rendre la justice ; elle statuait directement sur les procès civils ou criminels les plus importants et notamment sur les affaires capitales ; enfin elle votait les lois (3).

Les Saxons maintinrent en Angleterre le régime auquel ils avaient été soumis dans la mère-patrie. Leur monarchie n'était pas absolue ; le roi devait, au contraire, gouverner en suivant les décisions de l'assemblée, en qui résidait le pouvoir souverain. Comme autrefois en Germanie, certaines assemblées se composaient de tous les hommes libres; dans d'autres, le roi convoquait seulement les clercs et les laïques les plus illustres. A partir de la conversion des Saxons au christianisme, les évêques prirent dans ces réunions la place des prêtres païens. Bientôt même les clercs ayant acquis une grande autorité dans l'Etat, les rois s'accoutumèrent à convoquer spécialement et à paroles dignitaires de l'Eghse pour

(2) Freeman, Le déoeloppement de la Constitution anglaise, chap. 1". Il a été publié une traduction française de cet ouvrage par Dehay (Guillaumin, 1877).

(3) Voy. le passage de Tacite cité plus haut.

42 !'• PARTIB. — ivOQVE ANGLO-SAXONNE ^

toutes les affaires ecclésiastiques. Ces assemblées spéciales étaient tenues avant les autres par déférence pour l'Eglise; de même dans les assemblées ordinaires, les évêques et autres clercs avaient obtenu le pas sur les dignitaires laïques (4) .

Les assemblées se tenaient dans chacun des royaumes de rheptarchie et elles continuèrent à siéger après la formation de Tunité anglo-saxonne. On les désignait sous le nom de Witenagemoty du mot gemot qui vient de metan, motian, se réunir (en anglais to meet), ou de gemetan^ se retrouver. Quelquefois aussi on les appelait mychel synoth (Grand-Conseil), mychel gemot (Grande Assemblée), en latin : commune concilium regni, magnum concilium, curia magna, conventus màgnatum vel procerum, açsisa generalis, communitas regni Angliae (5). Les chroniques du temps nous donnent de nombreux exemples d'assemblées de ce genre, convoquées pour mettre ordre aux affaires du royaume, pour voter les lois nouvelles ou abroger des anciennes. Une des plus célèbres fut celle que le roi Edwin réunit après avoir pris la résolution d'abjurer le paganisme et d'embrasser la religion chrétienne. Il y exposa les motifs de son changement de croyance; puis, s'adressant aux principaux assistants, il leur demanda ce qu'ils pensaient de la religion nouvelle. Plusieurs chefs prirent la parole, et l'évêque Paulin prononça un discours dans lequel il exposa les dogmes de la foi chrétienne. L'assemblée, votant comme pour la sanction des lois nationales, renonça solennellement au culte de ses anciens

(4) Voici une disposition des lois d'Edouard le Confesseur (cap. 4) conçue dans le même esprit: Ubicunque Régis justicia, vel cujuscunque sit, placita tenuerit^ si missus Episcopi venions illuc causam aperuerit sanctse Ecclesiae, ipse primitus terminetur; justum est enim ut ubique Deus prœ ceteris honoretur.

(5) Glanville» lib. XIIL cap. 32.