CHAPITRE III. — LE DROIT POLITIQUE

§ 11. — LA CENTURIE, LA DÉCANIE, LE FRIBORG.

La division du pays en comtés ou provinces, et celle de chaque province en un certain nombre de centuries ou districts est, comme on Ta déjà dit, à peu près commune à tous les peuples de cette époque ; elle existe chez nous comme on la retrouve aussi en Suède (1 ).

Le hundred, subdivision du comté, était probablement à Torigine composé, comme son nom même rindique, de cent familles d'hommes libres, nobles ou non, thanes ou ceorls. Ce serait une erreur de croire que Ton comprenait seulement dans le hundred les familles nobles, sans tenir compte de celles des ceorls. Autrement il faudrait prétendre qu'il y avait 6,000 familles de thanes dans le Kent, et 6,500 dans le Sussex, ce qui est inadmissible. La centurie et la décanie se fixaient par le nombre des familles et non par celui des propriétaires. Ducange nous l'apprend pour la France et, pour l'Angleterre, le même fait est confirmé par Béda, mais d'une manière moins positive cependant. Cet auteur nous dit, en efie.t, que le royaume des Saxons du Midi, composé des comtés de Surrey et de Sussex, contenait 7,000 familles. Or, le comté de Sussex seul est divisé en 65 hundreds.De même nous savons que dans le Dorset il y avait 43 hundreds, tandis que le Yorkshire en comptait seulement 26, et le Lancashire, 6. Ces chifires semblent contredire l'opinion suivant laquelle un hundred se composait de cent familles. A notre avis, le seul moyen de se tirer d'embarras, c'est de faire remarquer que cette organisation n'a pas été établie à la fois dans toute l'Angleterre :

(1) Cpr. sur ce dernier point, Dareste, Mémoire sur les anciennes lois suédoises, dans le Journal des Saoants, de septembre-octobre 1880, S 5.

62 l^ PARTIE. — ÉPOQUE ANGLO-SAXONNE.

elle n'a existé, avec ce caractère général, qu'au temps où tout le pays a été réuni entre les mains d'un seul souverain et il est probable qu'à cette époque, cette division a été établie dans les pays annexés par simple substitution à celle qui existait déjà. C'est le seul moyen d'expliquer le nombre si différent des hundreds de chaque comté. Les comtés organisés dès l'origine sont les seuls où le hundred ait compris un nombre à peu près exact de cent familles ou hameaux. Ces hundreds, appelés en France centena(2), sont déjà mentionnés par Tacite dans sa Germanie (chap. VI). « Centeni ex singulis pagis sunt, idque ipsum inter suos vocantur et quod primus numerus fuit, jam nomen et honor est. » Le chef d'un hundred s'appelait, chez les Francs et chez les autres peuples du continent, centenarius; chez les Saxons, hundredarius ou bien aldermannus hundredi. Les fonctions de ce chef étaient, comme celles du comte, à la fois civiles et militaires.

Chaque hundred se subdivisait en tythings (ou ^eothings), mots qui signifient la dixième partie d'un hundred (3). Cette division est déjà indiquée dans les lois d'Ina, mais il ne semble pas qu'elle ait eu pour objet de mieux assurer la surveillance du roi avant le règne d'Alfred. Nous avons vu précédemment qu'Alfred, sans avoir créé les divisions du royaume, comme la tradition l'a longtemps cru, y a toutefois introduit de sérieuses améliorations. Le chef d'un tything s'appelait decanus, theothungman, c'est-à-dire homme du tything. En latin on donnait au tything le nom de decenna ou décima ; les membres

(2) Voy. Spelmann et Ducange, v» centena. -— Cpr. Montesquieu, Esprit des lois, liv. 30, chap. 17.

(3) Voy. Spelman et Ducange dans leurs glossaires sur ce mot. — Schmid, Glossaire, v* Hundred où sont cités tous les textes anglosaxons relatifs à cette institution.