CHAPITRE III. — LE DROIT POLITIQUE

d'un tything prenaient le nom de decenarii. Le chef du tything était élu chaque année par les membres de la décanie et nécessairement parmi eux (4).

On ne distingue pas toujours bien nettement le friborg (freoborg, friphgegyld, gegyldsapie) du tything. C'est qu'en effet ces deux expressions sont employées parfois comme synonymes. Lorsqu'on les oppose l'une à l'autre, le friborg désigne une subdivision du tything ; il forme alors l'unité dans la société anglo-saxonne. Chaque friborg se compose d'un certain nombre d'hommes libres (gegyldan) placés sous la surveillance de l'un d'eux le freoborgesheofod.

Ainsi entendues, les divisions du royaume se ramènent à des termes très-simples : dix francs bourgs forment un tything ; dix tythings ou cent francs bourgs donnent un hundred ; cent hundreds forment un comté (5). Mais ces divisions n'étaient pas appliquées avec une rigueur mathématique. En outre, elles furent étendues, tant bien que mal, aux territoires annexés. Enfin, là même où elles avaient été appliquées avec une certaine exactitude, elles s'altérèrent par l'effet du temps. Ainsi, on vit des décanies former chacune une ville, tandis que d'autres villes, à cause de l'accroissement de leur population, furent subdivisées en décanies (6).

(4) Bien que la division en décanie ait depuis longtemps disparu, cependant on emploie encore aujourd'hui les mots tythigman et headborough pour désigner le chef d'un petit constable.

(5) Lois d'Edouard le Confesseur, cap. 19, 20 et 32 (Schmid, p. 503 et 510). — Judicia civitatis Lundoniee, cap. 3 (Schmid, p. 161).

(6) Nous verrons plus loin que, dans la suite, on donna le nom de cité à la ville érigée en corporation et qui est ou a été le siège d'un évêché; lors même que l'évêché aurait été supprimé, la ville n'en conservait pas moins son caractère de cité. On appela bourg, toute ville érigée ou non en corporation, qui envoyait des bourgeois pour la représenter au parlement (Littleton, Sect. 164. — 1, Coite, //t«<., 116),

64 I** PARTIE. — ÉPOQUE ANGLO-SAXOimE.

On appelait thritings la réunion de trois ou quatre hundreds d'un même comté. Les thritings prenaient, dans le Kent, le nom de laths^ et, dans le Sussex, le nom de râpes; ces laths et ces râpes formaient, entre le comté et les hundreds, ime division intermédiaire importante à la tête de laquelle était placé un officier spécial subordonné directement au comte.'

Ces divisions des royaumes saxons n'étaient pas importantes seulement au point de vue politique ; elles servaient aussi de base à Torganisalion judiciaire ; c'était d'après elles que l'armée était organisée ; enfin elles avaient aussi pour objet d'assurer le principe de la responsabilité collective en matière criminelle. Suivant M. Gneist (7), cette organisation avait pour base l'armée qui, dit-il, « forme le premier élément de la vie des races germaniques après leur établissement définitif. » En Germanie, la centurie se composait de cent hommes sans avoir aucun rapport avec le territoire ; en Angleterre les centuries devinrent territoriales au heu de rester personnelles. Mais ces chiffres cent et dix imphquent bien, suivant cet auteur, la prééminence de l'organisation mihtaire sur tout le reste. Cependant l'auteur ne peut citer aucun texte à l'appui de son assertion, qui semble dictée plutôt par l'amour-propre germanique que par l'esprit de recherche. Ce qui est certain, c'est que dans ces sociétés des temps barbares, on fait rentrer dans une seule division, simple et primitive, toute l'organisation sociale, pohtique, judiciaire, etc. En cette matière comme en toute autre, les Anglais ont employé leurs procédés ordinaires : ils se sont servis

(7) Voy. T.. Ij p. 33, de la traduction française, de la Constitution communale de V Angleterre. On trouvera d'ailleurs dans cet auteur et à cet endroit des renseignements sur l'organisation militaire des Saxons.