CHAP. VI. COLONAT. SON ORIGINE

de de l’ère chrétienne, l’ancien rapport de la clientelle et du patronage, et la transformation qui avait substitué les colons aux clients, en maintenant le patronage des grands propriétaires.

Nous estimons donc qu’il hiut partir de l'état respectif de clients et de patrons pour arriver à l’origine des colons romains et gallo-romains.

En ne partant que des esclaves attachés à la glèbe, on ne peut se rendre un compte suffisant du Colonat. M. Troplong, dans une de ses savantes préfaces, a cru pouvoir expliquer la transformation supposée des esclaves en colons par l’influence du Christianisme sous Constantin , qui aurait amélioré la condition des esclaves , en leur préparant un demi-affranchissement*'. Il nous est impossible d’admettre cette solution. Il y avait des colons avant Constantin; les lois du Digestiî le prouvent; et les colons n’étaient pas, depuis Constantin, des demi - affranchis ; car ils sont qualifiés d’ingénus. Le Christianisme , par son action directe , créait des affranchis citoyens romains, et non des colons. L’affranchissement, devant l’Eglise, comme on l’a vu plus haut, était un mode solennel qui conduisait à la pleine liberté. — Il faut donc nécessairement remonter à une époque plus ancienne que l’intervention du Christianisme dans la législation romaine , pour expliquer le colonat. — Les clients des patriciens et des chevaliers étaient, sous la République, des cultivateurs ou des colons à titre précaire , lorsque les possessions de l’a^r publkus étaient

61 Voir la préface du Traité de Louage, p. 43 et suir.

4iO LIA', III. — ÉPOQUE GALLO-RO.AIAINE,

elles -mêmes des possessions précaires entre les mains des riclies; ils devinrent, par la force des choses, des colons perpétuels, lorsque les possessions de X'ugcr devinrent , par le laps des années et dans les premiers siècles de l’Empire , des possessions définitives. Cette transformation lente, et pour ainsi dire naturelle, produisit au sein des campagnes une condition mixte dans l’état des personnes, comme la qualité d’affrancliis Latins produisait au sein de Rome, vers la même époque, une condition intermédiaire entre la servitude et la liberté. — De Rome et de l ltalie, les deux qualités d'affranchis latins cl de colons se sont répandues dans les provinces, où se développa le système des grandes propriétés, des LATIFUNDIA. Le colonat, sur les vastes possessions des riches citoyens, devint un asile pour les familles des citoyens pauvres; et la même qualification de Colons s’appliqua, dans la langue du droit, aux citoyens anciennement établis dans les colonies romaines, multipliées par la politique de Rome, et à ceux établis, à titre perpétuel, sur les terres et possessions, publiques ou privées. •

Le germe de la transformation des clients en colons existait certainement dans la Gaule. L’aristocratie territoriale y était puissante. Les Ambacti, si souvent mentionnés par Jules César, avaient la condition d’hommes libres , clients des grands propriétaires. Cette classe était propre à recevoir, comme celle des clients romains, la condition du colonat; et la transformation des Ambacli et autres clients en colons perpétuels dut s’opérer et se généraliser dan^ les campagnes de la Gaule , tant