CHAP. PRÉLÎM, UNITÉ NATIONALE

«c’est là le fait social ’. » Nous ajoutons : Ce fait porté à sa plus haute puissance , c’est l’unité sociale. — Le peuple français du xtx* siècle, malgré les passions éphémères qui s’agitent à la surface du pays , est arrivé à une telle situation de grandeur et de force , qu’il ne peut plus y avoir d’atteinte portée sur un point de la société nationale qui ne réagisse immédiatement sur l’ensemble. Toute percussion , dans une société organisée comme la nôtre, répond au centre de l’organisation. La vie circule librement et reflue des extrémités au cœur , du cœur aux extrémités. Le peuple de la France est , par excellence , le peuple fait homme : admirable destinée, sans doute, car l’homme, créé à l’image de Dieu, est un être libre et intelligent; et la nation , constituée à l’image de l’homme , est une nation éminemment libre et intelligente.

L’histoire de notre patrie et de son Droit public ou privé est l'histoire de la formation et du développement de la grande unité française. — Rome antique commence par l’étroite unité de la cité romaine et meurt, après douze cents ans , par le démembrement de l’Empire et la division des races. La France, au contraire, naît au milieu de la division des races , des territoires et des principes , et recompose , après treize cents ans de luttes, de souffrances, de révolutions, l’unité sociale dont l’Empire romain avait offert la majesté plus apparente que réelle.

Ce laborieux effort de la France vers l’unité qui se brise si souvent dans le travail des siècles, fait l’intérêt

1 Cours d'histoire moderne, t. v, p. 51.

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de notre histoire nationale, indépendamment môme du culte de la patrie. Mais le moyen de ne pas laisser languir cet intérêt, principe vital des ouvrages de l’esprit, c’est de ne pas perdre de vue , dans le cours des âges et les mille aspects de l’histoire , le point de départ et le résultat; c’est de mettre naturellement en lumière les rapports qui les unissent malgré l’étendue des distances. — Si ce moyen est d’une difficile application et demande un homme de génie que l’histoire de France attend encore, il est plus facilement applicable dans l’histoire du Droit qui tire, sans doute, son intérêt et sa vie de ses liens avec l’histoire générale , mais qui échappe légitimement aux accidents, à la multiplicité et au désordre des faits pour maintenir et développer régulièrement sa grave spécialité.

Dans nos deux précédents volumes , nous avons vu Rome sortir d’elle-même , se répandre sur les nations et s’incorporer la Gaule celtique. — Nous avons vu le Christianisme sortir du sein de Dieu , se répandre sur le monde et s’unira la Gaule romaine. — Nous avons vu les Barbares sortir du Nord, se précipiter sur l’Empire d’Occident et s’établir dans quelques contrées de la Gaule romaine et chrétienne. — Avec les Visigoths et les Burgondes , la division est entrée dans les provinces galloromaines à l’égard du territoire, du droit public et privé, et même à l’égard de l’unité catholique par la contagion de l’arianisme. Mais le principe d’unité, qui semblait disparaître dans le déchirement de l’Empire d’Occident, va reparaître sur le sol gallo-romain avec les Francs unis au catholicisme; et alors commencera la